Coverture – engelska common law-doktrinen som berövade gifta kvinnor rättigheter

Coverture – engelska common law-doktrinen som berövade gifta kvinnor rättigheter: historik, konsekvenser i USA och feminismens kamp för lagändring.

Coverture är en långvarig juridisk praxis i USA som härstammar från den engelska common law. Enligt denna är en man och en kvinna en enda juridisk enhet, nämligen maken. En gift kvinna förlorar sina egna juridiska skyldigheter och rättigheter och blir "täckt" av sin man. Traditionellt sett tog kvinnan sin mans efternamn som en symbol för denna identitet. Ett kvinnligt barn täcktes av sin fars identitet. När hon gifte sig övergick denna täckning till hennes make. Enligt detta system existerade en kvinna inte juridiskt och ägde ingenting.

Begreppet kommer från det anglosaxiska uttrycket för feme covert (gift kvinna) och står i kontrast till feme sole (ogift kvinna eller en kvinna som juridiskt agerar för sig själv). Under coverture var kvinnans rättsliga handlingsfrihet kraftigt begränsad: hon kunde i regel inte ingå bindande kontrakt, äga eller sälja fast egendom i eget namn, föra talan i domstol eller ha separat lön från arbete som helt tillföll maken, om inget särskilt avtal eller trust upprättats.

Praktiska effekter

• Egendom och ekonomi: All mark och större tillgångar som tillhörde kvinnan vid äktenskapets ingående eller förvärvade under äktenskapet kontrollerades ofta av maken. Undantag kunde skapas genom särskilda rättsinrättningar såsom trusts eller enligt testamente.
• Avtal och skuld: En gift kvinna hade begränsad rätt att ingå kontrakt. Mannen kunde bli ansvarig för vissa skulder som uppstått för hushållet, medan kvinnans personliga ansvar var begränsat eller inte erkänt.
• Rättsligt skydd och ansvar: I vissa rättsområden fanns särskilda doktriner som gjorde att en hustru inte kunde vittna mot sin man eller i vissa fall inte åtalas för handlingar där mannen var inblandad. (Dessa privilegier har i många jurisdiktioner avskaffats eller inskränkts.)
• Civilstatus och nationalitet: Historiskt påverkade äktenskapet också kvinnans medborgarskap — hon antog ofta sin mans nationalitet, vilket i praktiken kunde göra henne statslös eller förändra hennes rättsliga status när hon gifte sig med en utlänning.

Kritik och lagreformer

I och med feminismens framväxt under 1800-talet och kvinnors ökade ekonomiska aktivitet kom coverture att kritiseras som djupt orättvist och hindrande för kvinnors självständighet. Reformer för att ge gifta kvinnor egna rättigheter infördes stegvis i både Storbritannien och de nordamerikanska delarna av det engelskspråkiga rättsområdet.

• I Storbritannien infördes bland annat Married Women's Property Acts 1870 och 1882, vilka i hög grad gav gifta kvinnor rätt att äga och disponera egendom i eget namn.
• I USA började delstater redan från 1830– och 1840‑talen anta lagar som gav gifta kvinnor rätt till viss egendom och inkomster. Exempelvis var Mississippi bland de tidigaste delstaterna på 1830‑talet och New York antog en betydande lagstiftning 1848. Under slutet av 1800‑talet och början av 1900‑talet hade majoriteten av delstaterna infört liknande bestämmelser.
• Internationellt återkallade och modifierade även andra common law‑jurisdiktioner delar av coverture under samma period, men förändringarna skedde i olika takt och med lokala variationer.

Kvarlevor och efterverkningar

Vissa aspekter och följder av coverture levde kvar långt in i 1900‑talet. Exempelvis påverkade tidigare lagar kvinnors medborgarskap: i USA ledde lagstiftning vid sekelskiftet 1900 till att en kvinna kunde förlora sitt amerikanska medborgarskap om hon gifte sig med en utländsk man, något som delvis rättades till genom Cable Act 1922. Andra rättsliga kvarlevor, som spousal testimonial privilege (att en maka kan åberopa rätt att inte vittna mot sin make), har i vissa länder sina rötter i äldre coverture‑doktriner, även om modern rättspraxis ofta bygger på andra principer.

Utöver de rena rättsliga förändringarna påverkade coverture samhällsnormer och könsroller — ekonomiskt beroende, begränsad självbestämmanderätt och social acceptans av mannens roll som familjens huvudsaklige företrädare. Dessa normer har bidragit till långvariga ojämnlikheter, även efter att formella rättigheter återgivits.

Sammanfattning

Coverture var en central del av engelska common law som reducerade gifta kvinnors juridiska självständighet genom att göra maken till den juridiska personen i äktenskapet. Genom 1800‑ och 1900‑talens reformer urholkades och i stor utsträckning avskaffades doktrinen, men dess effekter på sociala normer, äganderätt och ibland även på senare rättsliga undantag syns fortfarande i vissa institutioner och traditioner. Idag ses coverture i allmänhet som en patriarkal kvarleva som rättsordningen i de flesta länder aktivt har arbetat för att åtgärda.

Frågor och svar

Fråga: Vad är coverture?

F: På vilket sätt påverkar coverture kvinnor?

F: Vad händer med en gift kvinnas identitet under coverture?

Fråga: Vem är ansvarig för en kvinnas skulder under täckmantel?

F: När började kritiken mot coverture?

F: Förändrades lagarna i samband med coverture med tiden?

Fråga: Hur påverkade coverture kvinnliga barn?

Sök med bokstav