Dodon (Raphus cucullatus) är en utdöd art av flyglös fågel från Mauritius. Dodon var en robust fågel som blev välkänd för sin stora, krokiga näbb och korta vingar. Vuxna individer uppskattas ha varit ungefär en meter höga och kraftigt byggda; uppskattningar av vikten varierar, men många studier anger tal i storleksordningen några tiotals kilogram i det övre spannet av vad en fågel kan väga.

Liksom många andra öfåglar förlorade de flygförmågan eftersom det inte var någon fördel där de bodde. Dodos tillhörde samma familj som duvan och moderna genanalyser visar att de är nära besläktade med vissa arter av duvor och praktduvor. De var endemiska för (levde bara på) ön Mauritius. De utrotades i slutet av 1600-talet; historiska källor och arkeologiska fynd tyder på att beståndet minskade snabbt efter européernas ankomst.

Utseende och anatomi

Dodon beskrivs i samtida skildringar som en långbenad, kraftig fågel med ett flor av dun snarare än täta fjädrar, en stor, kraftigt krokformad näbb och små vingstumpar som inte bar till flygning. Eftersom bevarade komplett bevarade hud- eller fjäderexemplar saknas och många tidiga avbildningar är idealiserade eller felaktiga, har forskare kombinerat subfossila benrester, samtidsskildringar och jämförelser med närbesläktade arter för att rekonstruera fågelns form.

Levnadssätt och föda

Dodon levde i skogsområden på Mauritius och antas ha haft ett allätande eller frugivoriskt födoschema. Troliga födokällor var frukter, frön och kanske små ryggradslösa djur. De byggde troligen bon på marken och lade ett fåtal ägg, vilket gjorde dem särskilt sårbara för äggskadegörelse av införda rovdjur.

Orsaker till utrotningen

  • Jakthot från människor: Sjömän och bosättare jagade dodon för kött och för proviant under resor.
  • Införda djur: Råttor, möss, grisar, hundar och senare ookuleater och makaker som följde med skepp åt upp ägg och ungar samt skadade revir och bon.
  • Habitatförändringar: Skogsavverkning och bete från införda arter omvandlade delar av dodons livsmiljö.

Tillsammans ledde dessa faktorer till en snabb populationsexplosion följd av kollaps, och arten var försvunnen i slutet av 1600‑talet.

Fynd och forskning

Under 1800‑talet och framåt grävdes många subfossila ben fram, främst i träskområdet Mare aux Songes på Mauritius. Dessa ben har gett viktig information om dodons skelettuppbyggnad. Genetiska studier under senare decennier har bekräftat att dodon var en gren inom duvfamiljen (Columbidae) och har hjälpt till att placera den i ett evolutionärt sammanhang tillsammans med praktduvor och vissa tropiska duvor.

Kulturell betydelse

Dodon har blivit en symbol för utrotning som orsakats av människans ankomst till ekosystem där människor aldrig tidigare har levt. Uttryck och bilder av dodon används ofta för att påminna om människans påverkan på biologisk mångfald. I populärkultur förekommer dodon i böcker, konst och som metafor för något helt förlorat eller rent av oförbätterligt utdött.

Forskningen kring dodon fortsätter: nya fynd, analyser av gamla ben och förbättrade metoder för DNA‑studier ger gradvis en tydligare bild av hur denna välkända, men numera försvunna, fågel levde och hur den förlorade sin plats i naturen.