Enigma-maskinen skapades för Tyskland av Arthur Scherbius under första världskriget. Det är en chiffermaskin: ett sätt att ändra bokstäverna i ett meddelande så att det ser ut som om det är förvrängda bokstäver (eller slumpmässiga bokstäver).
Varje gång en bokstav skrivs visas den som en ny bokstav i alfabetet. Valen är inte slumpmässiga. De avgörs av en serie rotorer som varje dag ställs in på en annan startuppställning. Varje tryck på en tangent vänder rotorerna till ett nytt läge.
Tyska militära meddelanden som gjordes med Enigma-maskinen bröts först av den polska chifferbyrån i december 1932. Senare konstruerade de mekaniska anordningar för att knäcka Enigmacyklarna. Från och med 1938 lades mer komplexitet till Enigma-maskinerna, vilket gjorde dekrypteringen svårare.
Den 25 juli 1939 visade polackerna i Warszawa franska och brittiska underrättelseagenter sin kryptoanalys av Enigma och lovade varje delegation en polsktillverkad Enigma. Demonstrationen var en viktig start för det senare brittiska arbetet vid Bletchley Park.
"Hut 6 Ultra skulle aldrig ha kommit igång om vi inte hade fått veta av polackerna, i sista stund, detaljerna om både den tyska militärversionen av den kommersiella Enigma-maskinen och om de operativa förfarandena som användes". Gordon Welchman, The Hut Six Story, 1982, s. 289.
Under invasionen av Polen (1939) skickades de polska kodknäckarna till Frankrike för att vara i säkerhet. Senare flydde de till Storbritannien. Genom tekniska förbättringar löste de brittiska kodknäckarna ett stort antal meddelanden från Enigma och gav klartexten till militärpersonalen. Informationen som britterna kallade "Ultra" var till stor hjälp för de allierades krigshandlingar. Ultra innehöll även dekrypteringar av andra tyska, italienska och japanska cyphers och koder, inklusive det tyska överkommandots cypher.
Misstag av tyska operatörer hjälpte till vid kryptoanalysen av Luftwaffes Enigmas, och när britterna fick tag på nyckeltabeller och en maskin från en tysk ubåt hjälpte de till att knäcka marinens Enigmas.
Den 15 juli 2011 besökte drottning Elizabeth II Bletchley Park, där maskinen förvaras i museet, för att hylla dem som arbetade där sedan de förkortade kriget genom att knäcka Nazitysklands cyphers.
