La Clemenza di Tito – Metastasios libretto och dess musikaliska liv

Första akten

Vitellia är dotter till Vitellius som har förlorat sin ställning som kejsare. Vitellius vill hämnas på Titus. Vitellia ber Titus vän Sextus, som är kär i henne, att agera mot honom. Men när hon får veta att Titus har skickat Berenice av Cilicien, som hon var svartsjuk på, tillbaka till Jerusalem, säger Vitellia till Sextus att han ska vänta ett tag innan han gör som hon bett honom om, i hopp om att Titus ska välja henne (Vitellia) till sin kejsarinna.

Titus bestämmer sig dock för att välja Sextus syster Servilia till kejsarinna och ber Annius (Sextus vän) att föra budskapet vidare till Servilia. Annius och Servilia är förälskade, även om Titus inte vet om detta, så ingen av dem gillar denna nyhet. Servilia bestämmer sig för att berätta sanningen för Titus men säger också att om Titus fortfarande insisterar på att gifta sig med henne kommer hon att lyda. Titus tackar gudarna för Servilias sanning och lovar genast att ge upp tanken på att komma emellan henne och Annius.

Under tiden har Vitellia dock fått höra nyheten om Titus intresse för Servilia och är återigen mycket svartsjuk. Hon uppmanar Sextus att döda Titus. Han går med på det och sjunger en av operans mest kända arior, "Parto, parto". Nästan så fort han går kommer Annius och vakten Publius för att föra Vitellia till Titus, som nu har valt henne till sin kejsarinna. Hon slits av skuldkänslor och oro över vad hon har skickat Sextus att göra.

Sextus befinner sig under tiden på Capitolium, som han och hans vänner tänker bränna ner. Sextus kan inte tänka på vad som är det rätta att göra. De andra karaktärerna (utom Titus) kommer in och ser med fasa det brinnande Kapitolium. Sextus kommer in igen och säger att han såg Titus dödas, men Vitellia stoppar honom och avslöjar att han var mördaren. De andra beklagar Titus i ett långsamt och sorgligt slut på första akten.

Andra akten

Börjar med att Annius berättar för Sextus att kejsar Titus faktiskt lever och just har setts. I röken och kaoset trodde Sextus att han hade sett Titus, men det var någon annan. Snart anländer Publius för att arrestera Sextus och kommer med nyheten att det var en av Sextus vänner som klädde sig i Titus' kläder och blev knivhuggen av Sextus, men han dog inte. Senaten tar en rättegång mot Sextus medan Titus otåligt väntar, säker på att hans vän kommer att befinnas oskyldig; men senaten finner honom skyldig, och en fruktansvärt ledsen Titus måste skriva under Sextus dödspapper.

Han bestämmer sig för att skicka till Sextus först för att försöka få mer information om komplotten. Sextus tar all skuld på sig själv och säger att han förtjänar döden, så Titus säger till honom att han ska få döden och skickar iväg honom. Men efter mycket smärtsamt tänkande river Titus sönder avrättningspappren för Sextus och bestämmer sig för att om världen vill anklaga honom (Titus) för något, så kan folk säga att han lät honom (Titus) ha för mycket barmhärtighet, i stället för att säga att han alltid velat hämnas.

Vitellia känner sig hemskt ledsen över vad som har hänt och bestämmer sig för att berätta hela sanningen för Titus och ge upp sina förhoppningar om ett imperium. I amfiteatern väntar de dömda (inklusive Sextus) på att kastas till de vilda djuren. Titus är på väg att visa barmhärtighet när Vitellia förklarar att hon startade Sextus komplott. Kejsaren är chockad, men inkluderar henne i den allmänna nåd (förlåtelse) som han erbjuder. Operan avslutas med att alla människor prisar Titus' godhet, medan han själv ber gudarna att avsluta hans liv om han någonsin slutar att bry sig om Roms bästa.

I juli 1791 blev Mozart ombedd att skriva en opera seria. Han hade blivit tillfrågad av Domenico Guardasoni som bodde i Prag och som hade fått i uppdrag att hitta någon som kunde komponera en opera för firandet av Leopold II:s kröning av den heliga romerska kejsaren som kung av Böhmen. Ceremonin skulle äga rum den 6 september, så Mozart var tvungen att arbeta snabbt.

Guardasoni hade bett Antonio Salieri att skriva operan, men Salieri var för upptagen, så han frågade Mozart. Mozart tackade gärna ja, eftersom han fick dubbelt så mycket betalt som när han skrev en opera för Wien.