Messier 32 (även känd som NGC 221) är en kompakt dvärggalax av "tidig typ" som ligger ungefär 2,65 miljoner ljusår från jorden. Den syns i stjärnbilden Andromeda och är en nära följeslagare till den stora Andromedagalaxen (M31).

Egenskaper och struktur

M32 klassificeras som en kompakt elliptisk galax (ofta förkortad cE). Kompakta elliptiska galaxer är relativt sällsynta och kännetecknas av hög stjärntäthet och liten fysisk utsträckning jämfört med vanliga elliptiska galaxer. M32 har följande huvudegenskaper:

  • Fysisk diameter: cirka 6,5 ± 0,2 tusen ljusår vid den bredaste punkten.
  • Effektiv (halvljus) radie: ungefär 100 parsec, vilket innebär att hälften av galaxens ljus kommer från inom denna radie.
  • Centrala täthet: i det innersta området stiger stjärntätheten mycket kraftigt, uppskattningsvis över 3×107 M⊙ pc−3 enligt observationer med HST.
  • Centrala stjärnhopen i galaxens kärna har en halvljusradie på cirka 6 parsec och bidrar en stor del av det ljus vi ser från centrum.

Stjärnor, gas och stjärnbildning

Liksom mer typiska elliptiska galaxer består M32 mestadels av äldre, röda och gula stjärnor. Galaxen innehåller praktiskt taget inget synligt stoft eller kall gas, vilket innebär att det inte finns någon betydande pågående stjärnbildning idag. Samtidigt visar spektrala och fotometriska studier tecken på att det har förekommit en viss stjärnbildning relativt nyligen i galaxens historia — en mindre population av yngre stjärnor indikerar att gasmöjligheter för korta episoder av stjärnbildning funnits eller tillförts vid något tillfälle.

Supermassivt svart hål

M32 innehåller ett supermassivt svart hål i sitt centrum. De dynamiska mätningarna antyder att dess massa ligger i intervallet cirka 1,5 till 5 miljoner solmassor. Det centrala svarta hålet och den täta stjärnhopen gör M32 till ett intressant laboratorium för att studera samspelet mellan stjärnpopulationer, galaktisk dynamik och centrala svarta hål i små system.

Upptäckt, ursprung och relation till M31

Galaxen upptäcktes av Guillaume Le Gentil år 1749 och är en tydlig satellit till M31. En framträdande förklaring till M32:s kompakta natur är att den kan vara resultatet av kraftiga tidvattenkrafter och avskalning (tidal stripping) i nära möten med Andromedagalaxen — yttre skikt av en ursprungligen större galax kan ha blivit bortdrivna, medan den täta inre kärnan kvarstod som den kompakta dvärgen vi ser idag. Alternativt kan M32 ha bildats som en litet kompakt system från början; frågan studeras fortfarande aktivt.

Observation och betydelse

M32 är relativt ljusstark och ligger mycket nära M31 i himlen, varför den ofta syns som en liten, rund och jämnt ljusande fläck intill Andromedas skiva i amatörteleskop och på fotografier. På grund av sitt nära avstånd och sin täta kärna är M32 viktig för forskare som vill förstå galaxutveckling i miljöer med starka gravitationella interaktioner samt hur små galaktiska system kan hysa centrala svarta hål.

Sammanfattningsvis är Messier 32 en kompakt, stjärntäta dvärggalax med en tät kärna och ett centralt supermassivt svart hål. Dess egenskaper och nära relation till M31 gör den till ett centralt objekt för studier av tideffekter, galaxförluster och hur små galaxer utvecklas över tid.