Messier 54 (eller M54 eller NGC 6715) är en klotformig stjärnhop i stjärnbilden Skytten. Den upptäcktes av Charles Messier 1778 och fördes senare in i hans katalog över kometliknande objekt.
Upptäckt och placering
Under lång tid antog man att M54 hörde till vår egen Vintergatan, men 1994 visade studier att den istället är förenad med den dvärgelliptiska galaxen Sagittarius (SagDEG). M54 ligger på eller mycket nära SagDEG:s centrum, och många studier har diskuterat om hopens position gör den till galaxens egentliga kärna eller om den bara ligger projicerad mot centrum. Frågan är fortfarande föremål för forskning och olika författare drar olika slutsatser.
Fysiska egenskaper
M54 ligger på ett avstånd av cirka 87 000 ljusår från oss och har en uppskattad radie om ungefär 150 ljusår. Det är en av de täta globulära stjärnhoparna och har en total luminositet som motsvarar ungefär 850 000 gånger solens ljusstyrka. Den absoluta magnituden är omkring -10,0, vilket gör den till en av de mer ljusstarka klotformiga hoparna.
Observation
M54 är relativt lätt att lokalisera eftersom den ligger nära stjärnan ζ Sagittarii. Från mörka observationplatser framstår den som en diffus, svag nebulositet i fältkikare eller mindre teleskop. Enskilda stjärnor i M54 kan normalt inte separeras med vanliga amatörteleskop; för att kunna urskilja enstaka stjärnor i hopens yttre delar krävs större teleskop, god seeing och ofta långexponerande bilddata.
Möjligt svart hål i kärnan
I juli 2009 rapporterade en grupp astronomer bevis för förekomst av ett medelstort (intermediate-mass) svart hål i kärnan av M54. Resultaten tolkades som indikationer på ett kompakt massivt objekt i centrum men har efterföljts av ytterligare undersökningar som gett blandade resultat. Fortsatt observation och modellering behövs för att bekräfta om något sådant svart hål verkligen finns och för att fastställa dess massa.
Betydelse och forskning
M54 är viktig i studiet av galaxbildning och sammansmältning, eftersom dess association med SagDEG ger insikt i hur små satellitgalaxer och deras stjärnhopar interagerar med större galaxer som Vintergatan. Att avgöra om M54 är SagDEG:s egentliga kärna kan ge ledtrådar om galaxens dynamik, evolution och eventuella våldsamheter i dess förflutna.
Sammanfattning: M54 är en ljusstark och tät klotformig stjärnhop i Skytten, belägen vid Sagittariusdvärggalaxens centrum. Den är synlig som en diffus fläck nära ζ Sagittarii, ligger ungefär 87 000 ljusår bort, och är intressant både för sin stora ljusstyrka och för den möjliga förekomsten av ett medelstort svart hål i sitt centrum.
