Niihau (eller Niʻihau) är den minsta av Hawaiis bebodda öar i USA. Den har en landyta på 70 kvadratmil (184 km2 ). Den är den äldsta av de åtta huvudöarna.


 

Geografi

Niihau ligger väster om Kauai och är vulkaniskt ursprunglig. Landskapet är relativt torrt jämfört med öarna längre österut och domineras av karg mark, sanddyner, kustklippor och korallrev. Det finns få permanent färskvattenkällor, vilket påverkar både bebyggelse och användning av marken.

Befolkning och kultur

Niihau har en mycket liten befolkning bestående till största delen av infödda hawaiianer. Den lokala kulturen och det hawaiiska språket har bevarats starkt på ön; hawaiiska används i vardagen i större utsträckning än på många andra hawaiianska öar. Traditionella levnadssätt, sedvänjor och hantverk – framför allt de berömda Niʻihau-skalhalsbanden (Niihau shell leis) – är viktiga delar av öns identitet.

Historia och ägande

Niihau har länge varit bebott och är geologiskt den äldsta av de stora öarna i ögruppen. På 1800-talet övergick ön i privat ägo; sedan 1864 har Niihau varit privatägd av familjen Sinclair–Robinson, som i stort sett begränsat utomståendes tillträde. Detta privatägande har bidragit till att ön i många avseenden har kunnat bevara sin kultur och sitt naturlandskap.

Natur, djurliv och ekonomi

Ön har ett rikt kustnära ekosystem med korallrev och stränder som används av exempelvis hawaiisk späckhuggare och den hotade hawaiiska sälen (monk seal). Inre delar av ön används för boskapsskötsel och viss jordbruksverksamhet i mindre skala. En särskild lokal näring är insamling och hantverk med små, ovanliga snäckskal som används till exklusiva halsband.

Tillgång och besök

Niihau är inte öppen för allmänheten på samma sätt som andra hawaiianska öar. Tillträde är i regel begränsat till öns invånare, inbjudna gäster, arbetare med särskilt tillstånd och ibland guidade turer under kontrollerade former. Begränsningarna syftar till att skydda både kulturen och naturen samt att respektera öns privata ägarförhållanden.

Historiska händelser

Niihau är även känd för en händelse i samband med andra världskriget, då flygplansincidenter och kontakter med utomstående underströk öns isolerade läge och den lokala befolkningens speciella ställning i Hawaii-arkipelagen.

Sammanfattningsvis är Niihau en liten, privatägd ö med stark bevarad hawaiiansk kultur, begränsad tillgång för besökare och ett unikt naturlandskap som skiljer sig från de mer turisttäta huvudöarna.