Pioneerplaketter: symboler och betydelse på Pioneer 10 och 11

Pioneer-plakaten var ett par plaketter som skickades ut i rymden med Pioneer 10 och Pioneer 11. Samma bild finns på båda plattorna. Bilden består av flera delar som tillsammans syftar till att ge information om människan, vår plats i solsystemet och vissa fysikaliska referenspunkter som förhoppningsvis skulle vara begripliga även för en främmande intelligens.

Design och bakgrund
Plaketten utformades i början av 1970-talet av en grupp ledd av astronomen Carl Sagan och astronomen Frank Drake, med konstnärligt arbete av Linda Salzman Sagan. Plaketterna är gjorda av gulodanodiserad aluminium och var avsedda som ett enkelt fysiskt meddelande — de första avsiktliga, fysiska hälsningar från människor riktade utanför solsystemet. Pioneer 10 skickades upp den 2 mars 1972 och Pioneer 11 den 6 april 1973.

Vad bilden visar

• Människor: Det finns en teckning av en naken kvinna och en naken man. Figurerna visar människors kroppsliga gestalt och proportioner; mannens högra arm är upplyft i en gest som avses vara ett hälsningstecken. Avsikten var vetenskaplig och informativ, men skildringen av nakenhet väckte diskussion och kritik i vissa kulturella sammanhang.
• Farkostens silhuett: Bakom människorna finns en schematisk bild av rymdfarkosten för att ge en känsla av skala — hur stor människan är i förhållande till farkosten som bär meddelandet.
• Sol- och planetsystemet: Det finns en grov karta över vårt solsystem som visar en rymdfarkost som lämnar den tredje planeten, jorden. Denna del visar vilken planet farkosten lämnade. Pilen som visar rymdskeppets bana har kritiserats eftersom symbolen för pil (en linje med spets) kan tolkas olika av varelser som inte känner till mänskliga konventioner för pilar och symbolik.
• Väteövergången (referens för enhet): En schematisk diagram visar elektronens spinnförändring i ett väteatom (den så kallade hyperfina uppdelningen eller "spin-flip" i neutralt väte). Denna övergång har en välkänd frekvens (≈1 420 MHz) och motsvarande våglängd (≈21 cm) och används i plaketten som en universell referens för en enhet av tid och längd. Genom att ange tid och längd i relation till denna fysikaliska konstant hoppas man att mottagare — om de förstår grundläggande atomfysik — kan tolka andra siffror i bilden.
• Stjärn- och pulsarkarta: Det finns ett mönster av linjer som ser ut som en stjärna; detta brukar kallas pulsarkartan. Kartan består av 15 radiella linjer. Fjorton av linjerna pekar mot noggrant utvalda pulsarer och varje sådan linje är åtföljd av ett långt binärt tal. Dessa binära tal anger inte avstånd utan pulsarnas rotationsperioder uttryckta i enhet som härleds från väteövergången. Genom att ange pulsarperioder (i stället för avstånd) kan en mottagare använda pulsarnas kända förändring i rotationshastighet över tiden (s.k. pulsarnas "spin-down") för att bestämma när plaketten skapades — alltså en tidsbestämning av epoken. Den femtonde linjen pekar mot galaxens centrum och fungerar som ytterligare referens för vår position i Vintergatan.

Tolkning och syfte
Syftet med plaketten var inte nödvändigtvis att bli hittad — sannolikheten att någon annan civilisation faktiskt skulle hitta och avkoda den är mycket liten — utan snarare att symboliskt lämna ett universellt, enkelt meddelande och dokumentera mänsklig närvaro. Valet av väteövergången som grund för enhet, och pulsarkartan som riktning/tidsreferens, bygger på tanken att grundläggande fysikaliska fenomen är samma överallt och därför potentiellt begripliga även utanför jorden.

Kritik och kulturella reaktioner
Plakettens blotta framställning av nakna människor ledde till kontroverser i vissa kretsar; vissa menade att offentliggörandet var opassande medan andra försvarade det som vetenskapligt och informativt. Pilens symbolik i planetschemat kritiserades också för att vara antropocentrisk och svårtydd för främmande tolkningsramar. Samtidigt hyllas plaketten ofta som ett modigt uttryck för människans nyfikenhet och vilja att kommunicera över stora avstånd.

Material och teknisk placering
Plaketten är en tunn metallplatta av gulodanodiserad aluminium, fastmonterad på utsidan av rymdfarkosten. Måtten är relativt små (några tiotals centimeter i storleksordningen) men väl synliga på farkostens uppsatta yta.

Eftervärld och betydelse
Pioneer-plaketten var en föregångare till senare försök att skicka budskap från jorden, till exempel Voyager-sonderna och deras mer omfattande Golden Record. Plaketten är historiskt betydelsefull som ett tidigt exempel på mänskligt försök att på ett enkelt och fysiskt sätt lämna ett meddelande i rymden, med en design som försöker bygga broar genom att använda grundläggande naturkonstanter och astronomiska fenomen.

Fortsatt status
Både Pioneer 10 och Pioneer 11 färdas nu på undflykt från Solsystemet längs olika banor. De bär fortfarande sina plaketter som små, tysta vittnesmål om människans existens och nyfikenhet.