Det finns galaxer av olika storlek. Typiska galaxer varierar från dvärgar med så få som tio miljoner (10 7) stjärnor till jättar med hundra biljoner (10 14) stjärnor, som alla kretsar kring galaxens masscentrum. Galaxer kan innehålla många multipelstjärnsystem, stjärnhopar och olika interstellära moln. Solen är en av stjärnorna i Vintergatan; solsystemet omfattar jorden och alla andra objekt som kretsar kring solen.
Stjärnhopar är inte galaxer, de finns inuti galaxer. Globular clusters är sfäriskt formade stjärnhopar som ingår i Vintergatans yttre halo. En av de största (och äldsta) kända stjärnhoparna, Messier 15, består av flera miljoner stjärnor som ligger tätt ihop och har ett svart hål i sitt centrum. Stjärnorna är för tätt packade för att man ska kunna få en exakt räkning, men den har definitivt fler stjärnor än några av de mindre galaxerna.
Inom galaxkluster rör sig galaxer i förhållande till andra galaxer. De kan kollidera och gör det. När detta sker rör sig stjärnorna i allmänhet förbi varandra, men gasmoln och stoft interagerar och kan bilda en explosion av nya stjärnor. Gravitationen drar båda galaxerna till något nya former, som bildar stavar, ringar eller svansliknande strukturer.
Många galaxer fortsätter att bilda nya generationer av stjärnor. Vintergatan och alla liknande spiralformade galaxer (se bilden till höger av NGC 2997) producerar nya stjärnor med en eller två stjärnor per år. Denna stjärnbildning sker i de enorma interstellära molnen som utgör ungefär 1-10 % av massan i dessa galaxer. Globulära stjärnkluster bildar däremot inga stjärnor för närvarande eftersom denna aktivitet ägde rum för miljarder år sedan och sedan upphörde när alla gas- och stoftmoln var slut.
I den astronomiska litteraturen används ordet "galax" med stort G för vår galax, Vintergatan. De miljarder andra galaxerna skrivs som "galax" med ett litet g. Termen Vintergatan kom först ut på engelska i en dikt av Chaucer.
"Se där borta, se, den galaxë
som männen klär upp i Vintergatan,
för den är en vete".
När William Herschel skrev sin katalog över objekt på den djupa himlen använde han namnet spiralnebulosa för objekt som Andromedagalaxen. 200 år senare upptäckte astronomer att de består av stjärnor, precis som Vintergatan, så termen "nebulosa" används numera bara för diffusa strukturer inom en galax.
