Placozoa är en djurstam, en mycket primitiv form av ryggradslösa djur och har den enklaste kroppsuppbyggnaden av alla metazoer. Namnet Placozoa betyder bokstavligen "platta djur". Det finns i dag oftast bara en beskriven art, Trichoplax adhaerens, men den genetiska variationen mellan populationer är så stor att det sannolikt döljer sig flera morfologiskt likartade — men genetiskt skilda — linjer.

Utseende och cellstruktur

Trichoplax är ett mycket litet, tillplattat djur, vanligtvis omkring en millimeter i diameter. Kroppskonturen liknar en amorf platta och kan ändra form när djuret rör sig, men den övre ytan är nästan alltid platt. Kroppen består förenklat av två skikt av epitelceller med ett inre, löst blad av celler emellan.

Mer detaljerat finns flera särskilda celltyper:

  • Yttre epitelceller (övre yta) som bildar ett skyddande lager.
  • Undre epitelceller med flageller som (ciliar) djuret använder för att krypa och som också deltar i näringsupptaget.
  • Glandulära celler och lipophil celler som utsöndrar enzymer och hjälper till vid extracellulär nedbrytning av föda.
  • Fibersyncytium — ett nätverk av sammanhängande, stjärnliknande cellutlöpare som fyller utrymmet mellan ytskikten och kan föra vidare mekaniska och kemiska signaler.
  • Små specialiserade celler som kristallceller (hypotetiskt kopplade till orientering) har också beskrivits i vissa studier.

Djurgruppen saknar organ, muskulatur och ett nervsystem i klassisk mening, men cellerna uttrycker många gener som hos andra djur är kopplade till cellkommunikation och nervfunktion — ett tecken på att delar av "verktygslådan" för mer komplexa djur fanns tidigt i evolutionen.

Föda, rörelse och ekologi

Trichoplax lever i marina miljöer, ofta i grunda kustnära vatten, på stenar, alger eller andra ytor där mikroorganismer och biofilm finns. De livnär sig genom att suga upp och smälta matpartiklar—främst bakterier, diatoméer och andra mikrobiska organismer—med sin undersida. Processen involverar utsöndring av matsmältningsenzymer mot födan följt av upptag av nedbrutna näringsämnen av undre epitelceller.

Rörelse sker med hjälp av ciliar på undre epitelet som slår mot underlaget och gör att djuret kan krypa långsamt över ytor. Den platta formen och förmågan att ändra form hjälper också vid att omsluta matpartiklar.

Fortplantning

Trichoplax förökar sig huvudsakligen asexuellt genom delning (bisection) eller genom knoppskottning. Sexuell förökning har också observerats och genetiska studier visar att organismerna har de gener som krävs för meios och könlig förökning. Detaljerna kring naturlig sexuell cykel i fält är fortfarande inte helt klarlagda, men laboratorieobservationer pekar på möjligheten till äggbildning och rekombination.

Systematik, mångfald och utbredning

Trots att många populationer ser mycket lika ut morfologiskt visar molekylära analyser stor genetisk mångfald. Flera distinkta haplotyper och klader har identifierats i olika havsområden, vilket tyder på förekomst av kryptiska arter. Placozoa påträffas i varmare och tempererade hav världen över, i särskilt i kustnära miljöer där biofilm förekommer.

Genom och vetenskaplig betydelse

Det fullständiga genomet hos Trichoplax adhaerens innehåller omkring 11 514 proteinkodande gener. Även om genomet är relativt litet jämfört med många andra djurs, liknar nästan 87 % av dessa gener kända gener hos andra djur. Det visar att många viktiga genfamiljer för celladhesion, signalering och utveckling redan fanns tidigt i djurens evolution och gör Placozoa till en viktig modell för att förstå hur flercellighet och djurens grundläggande byggstenar utvecklades.

Upptäckt och forskning

De första exemplaren beskrevs 1883 och gruppen fångade först forskarnas intresse igen på 1960- och 1970-talen. En viktig upptäckt då var att de djur man studerat var vuxna individer, inte larver, vilket förändrade tolkningen av deras biologi. Sedan dess har både fältstudier och laboratoriekulturer bidragit till vår förståelse av deras celltyper, genetik och ekologi.

Placozoa intresserar forskare för vad de kan berätta om djurens tidiga evolutionära steg — hur enkel flercellighet kan fungera utan organ och hur cellkommunikation och specialisering kunde utvecklas till mer komplexa kroppar. På grund av sin enkelhet och det bevakade genetiska innehållet används Trichoplax ofta som ett jämförelseexempel när man studerar ursprunget till mer avancerade djurgrupper.

Det finns ännu inget vedertaget svenskt vanligt namn för taxonet; det vetenskapliga namnet beskriver väl deras utseende: platta djur.