Litet kärn-RNA (snRNP, ofta kallade "snurps") är ribonukleoproteinpartiklar som bildas när små kärn-RNA förenas med specifika proteiner. Tillsammans bygger dessa partiklar upp spliceosomer, de stora maskiner i cellkärnan som sköter borttagning av introner och hopfogning av exoner vid mognaden av budbärar-RNA:er.

I eukaryoter är många gener uppbyggda av kodande delar (exoner) som är avgränsade av icke-kodande delar (introner). Spliceosomerna styr processen för hur dessa delar sätts ihop. Denna process kan vara flexibel: genom alternativ splicing kan en och samma gen ge upphov till flera olika mRNA-varianter, vilket i sin tur kan producera olika proteiner. Spliceosomen kontrollerar vilka skivningsställen som används och i vilken ordning exoner fogas samman.

Varje snRNP innehåller två huvudkomponenter: snRNA och proteiner. De små kärn-RNA:n (snRNA) är relativt korta — vanligen i storleksordningen cirka 100–300 nukleotider. Olika snRNP-typer (vanligt benämnda U1, U2, U4, U5 och U6 i den så kallade major-spliceosomen) har olika snRNA som känner igen specifika signalssekvenser vid intronernas ändar och vid förgreningsstället. Genom komplementär basparning mot dessa sekvenser bidrar snRNA till att positionera intronet rätt i spliceosomen.

snRNA fungerar inte bara som igenkänningselement utan bidrar också aktivt till katalysen. Precis som ribosomalt RNA kan snRNA bilda den katalytiska kärnan i spliceosomen — det vill säga delar av katalysen är RNA-baserad, och RNA fungerar som en katalysator i de kemiska klipp-och-sammanfogningsstegen. Under splicingen sker två förenklat formulerade transesterifieringsreaktioner som först klyver 5'-ändan av intronet vid förgreningsstället och därefter sammanfogar exonerna.

Proteindelen i snRNPs inkluderar bland annat de så kallade Sm-proteinerna som bildar en kärna runt snRNA:et (Sm-kärnan). Bildandet av fungerande snRNP är en reglerad process: många snRNA transkriberas av RNA-polymeras II (utom U6 som transkriberas av RNA‑polymeras III), modifieras, exporteras kort till cytoplasman för montering med Sm-proteiner och återimporteras sedan till nukleus där de går in i spliceosomerna. Proteiner som SMN-komplexet är viktiga för snRNP-assembly i cytoplasman.

snRNPs deltar i dynamiska ombyggnader under spliceosomens arbetscykel: olika snRNP-kombinationer (t.ex. U1 vid 5'-splice-site, U2 vid förgreningsstället, U4/U6 och U5 i senare steg) kommer ihop och ändrar konformation för att möjliggöra de kemiska reaktionerna.

Fel i snRNP-biogenesen eller funktion kan leda till sjukdom. Ett välkänt exempel är ryggmärgsatrofin (spinal muskelatrofi, SMA) som orsakas av nedsatt funktion i SMN1-genen och därmed försämrad snRNP-assembly. Immunologiskt kan autoantikroppar mot Sm-proteiner (anti‑Sm) förekomma vid systemisk lupus erythematosus (SLE), vilket också kopplar snRNP-komponenter till sjukdom.

Upptäckten av snRNPs tillskrivs bland annat Michael Lerner och Joan Steitz, som identifierade dessa RNA–protein-komplex i samband med studier av kärn-RNA och autoantikroppar. Parallellt visade forskare som Thomas Cech och Sidney Altman att RNA kan fungera som katalysator — en upptäckt som belönades med Nobelpriset i kemi 1989 och som bidrog till förståelsen av varför snRNA kan vara en aktiv del av spliceosomens katalytiska apparat.