Slaget vid Valcour Island ägde rum den 11 oktober 1776 på Lake Champlain. Slaget, ofta kallat slaget vid Valcour Bay, utkämpades i Valcour Bay, ett sund mellan New Yorks fastland och Valcour Island. Det är ett av de tidigaste kända sjöslagen i det amerikanska frihetskriget och illustrerar hur kontroll över inlandsvatten kunde påverka en hel kampanj. Stridigheterna stod mellan amerikanska styrkor under Benedict Arnold och en brittisk expedition ledd av general Guy Charleton med understöd av Royal Navy.
Bakgrund
I juni 1776 hade kontinentala armén flyttat tillbaka från förhållanden nära Quebec till befästningarna vid Fort Ticonderoga och Fort Crown Point. Under sommaren reparerades forten och en amerikansk flotta byggdes upp för att försvara sjön – en nödvändig åtgärd eftersom kontroll över Lake Champlain skulle avgöra möjligheten för britterna att avancera söderut genom Hudson River-dalen, dela kolonierna och underlätta invasion. General Carleton samlade en stor brittisk styrka vid Fort Saint-Jean och förberedde överfarten, men behövde samtidigt ett tillräckligt fartygsmateriel för att säkert föra trupperna över sjön. Amerikanerna hade tidigare antingen tagit eller förstört många av de tidigare brittiska fartygen på sjön, och Arnold arbetade snabbt för att bygga upp en flotta av galärer och kanonbåtar.
Slaget
Benedict Arnold valde att låta den amerikanska flottan inta en defensiv position i Valcour Bay, där den naturliga topografin gav möjlighet att motverka den numerärt och materiellt överlägsna brittiska flottan. Den 11 oktober möttes parterna i ett hårt sjöslag. Amerikanerna led stora förluster; många fartyg skadades, fångades eller förstördes. Trots detta lyckades Arnold under natten göra en riskfylld manöver och föra kvarvarande fartyg förbi de brittiska linjerna i ett försök att undkomma övermakten. Målet var att dra sig tillbaka mot Crown Point och Fort Ticonderoga.
Under reträtten mot Crown Point och vidare mot Ticonderoga förlorade amerikanerna dock ytterligare fartyg, dels genom brittisk förföljelse, dels genom det hårda vädret. På vissa håll brändes fartyg och material för att hindra att de föll i fiendens händer. Trots de materiella förlusterna hade amerikanernas motstånd fördröjt britternas framryckning.
Efterspel och betydelse
Taktiskt sett blev striden en brittisk framgång: den amerikanska flottan var i stort sett eliminerad som slagkraft. Strategiskt var dock följderna till amerikansk fördel. Den tidsvinst Arnold åstadkom under slaget och i reträtten gjorde att general Carletons övergång söderut försenades inför vintern. Detta tvingade britterna att avbryta sin kampanj och gjorde att huvudaktionerna försköts till 1777, då den stora kampanjen mot Albany och Hudson-dalen skulle inledas. Slaget visade också på Benedict Arnolds beslutsamhet och sjömässiga fingertoppskänsla, något som länge gav honom gott rykte inom kontinentalsidan.
Personer, fartyg och arkeologi
Bland de brittiska officerarna som deltog fanns flera erfarna sjömän; Valcour Bay är idag ett skyddat nationellt historiskt landmärke som påminner om stridens betydelse. USS Philadelphia, som sjönk i samband med slaget den 11 oktober och bärgades ur sjön under 1930-talet och har gett värdefulla arkeologiska insikter i 1700-talets fartygsbyggnad på inlandsvatten. Andra vrak, som USS Spitfire, identifierades och dokumenterades senare; Spitfire finns numera med i National Register of Historic Places. Bland de brittiska officerarna fanns namn som Thomas Pringle, James Dacres, Edward Pellew och John Schank; flera av dem fortsatte sina karriärer inom Royal Navy och nådde höga positioner under senare år.
Arvet
Slaget vid Valcour Bay betraktas idag inte bara som en episod i det amerikanska frihetskriget utan också som ett exempel på hur lokalkännedom, improviserad sjöbyggnad och modig ledning kan förändra strategiska planer. Området kring Valcour Bay och vrakfynden i Lake Champlain är viktiga kulturarv som bevarar berättelsen om sjöslaget och dess roll i den större konflikten.