Turbiditet i öppet vatten kan orsakas av växtplanktontillväxt. Naturligt förekommande algblomningar kan orsaka grumlighet. Mänsklig verksamhet som stör marken kan leda till höga sedimentnivåer som kommer in i vattenförekomster under regnstormar på grund av avrinning. Det kan handla om byggnation, gruvdrift och jordbruk. Föroreningar från asfalterade ytor som vägar, broar och parkeringsplatser är en annan källa. Vissa industrier som stenbrytning, gruvdrift och kolutvinning kan generera mycket höga nivåer av turbiditet från stenpartiklar som kommer in i vattnet.
Ju högre turbiditet i dricksvatten, desto större är risken för att människor ska drabbas av sjukdomar. Föroreningar som virus och bakterier kan fastna på de suspenderade ämnena. De suspenderade ämnena stör vattendesinfektionen med klor eftersom partiklarna fungerar som sköldar för virus och bakterier. På samma sätt kan suspenderade ämnen skydda bakterier från ultraviolett (UV) sterilisering av vatten. []
I vattenförekomster som sjöar, floder och reservoarer kan hög turbiditet minska mängden ljus som når lägre djup. Detta kan begränsa tillväxten av undervattensväxter. Detta påverkar i sin tur arter som är beroende av dem, t.ex. fisk och skaldjur. Hög turbiditet kan också påverka fiskens förmåga att absorbera löst syre. Denna situation har regelbundet observerats i Chesapeake Bay i östra USA.
