Zion's Watch Tower Tract Society startades i Pittsburgh, Pennsylvania, den 16 februari 1881 för att organisera tryckning och spridning av broschyrer om Gud och Bibeln. William Henry Conley, en affärsman från Pittsburgh, var dess första ordförande och Russell var dess sekreterare och kassör. Dess viktigaste publikation var Zion's Watch Tower and Herald of Christ's Presence, en bibelbaserad tidskrift som först publicerades 1879 av Russell. Den 15 december 1884 registrerades sällskapet officiellt och Russell angavs som dess president. Russell skrev dess stadgar, eller en redogörelse för dess syfte, och förklarade att det syftade till "mental, moralisk och religiös förbättring av män och kvinnor, genom att lära ut Bibeln genom publicering och distribution av biblar, böcker, tidningar, pamfletter och annan bibellitteratur, och genom att tillhandahålla muntliga föreläsningar gratis för folket".
Alla som gav 10 dollar eller mer till föreningen fick veta att de var medlemmar i föreningen och kunde rösta på dess möten, men Russell förklarade att alla beslut om vad föreningen gjorde fortfarande skulle fattas av endast två personer - han och hans fru Maria, som ägde de flesta av aktierna. I sin tidning förklarade Russell att Watch Tower Society inte var ett "religiöst samfund", utan bara en affärsorganisation utan någon officiell trosuppfattning.
År 1900 öppnade föreningen sitt första utlandskontor i Storbritannien. Ett annat öppnades i Tyskland 1903 och sedan i Australien 1904. År 1909 köpte samfundet en fastighet i Brooklyn och flyttade sedan sitt huvudkontor och sin personal dit.
När Russell dog 1916 valdes Watch Tower Society's advokat Joseph Franklin Rutherford till nästa president. Men inom några månader klagade de flesta av de sju styrelseledamöterna över att han betedde sig som en diktator och inte delade med sig av information. Ett stort bråk bröt ut och Rutherford berättade för de fyra direktörerna som kritiserade honom att de inte längre satt med i styrelsen. I juni 1917 publicerade sällskapet en bok som hette The Finished Mystery och sade att det var den sista i en serie bibelstudieböcker av Russell. Boken innehöll några mycket starka uttalanden om ledarna för de katolska och protestantiska kyrkorna och sade att de hade fel om de deltog i det stora kriget. Till följd av detta fängslades Watch Tower Societys ordförande och direktörer som förrädare enligt 1917 års spionagelag, även om de senare fick lämna fängelset och regeringen lade ner anklagelserna.
Fram till dess fattade varje församling av bibelstuderande i världen sina egna beslut, även om de alla studerade Russells böcker och följde hans läror. Men Rutherford bestämde att de alla skulle ha exakt samma uppsättning övertygelser och sköta sina församlingar på samma sätt. Han sa till dem att de måste lyda vad Watch Tower Society's huvudkontor i New York sa till dem. En föreståndare sattes in i varje församling, och ett år senare fick alla medlemmar order om att varje vecka skriva en rapport om vilken offentlig predikan de hade hållit. Vid ett internationellt möte som hölls i Cedar Point, Ohio, i september 1922 började Rutherford lära ut att bibelstudenternas viktigaste uppgift var att lära människor om Bibeln genom att besöka dem i deras hem. Watch Tower Society-böckerna började använda namnet "Jehova" mycket oftare när de skrev om Gud, och 1931 beslutade Rutherford att religionen skulle kallas Jehovas vittnen.
När Rutherford dog 1942 blev Nathan H. Knorr ny ordförande. Två år senare ändrade han orden i stadgarna, eller sällskapets regler, så att de huvudsakliga syftena var att predika om Guds rike för människor i alla länder, samt att trycka och dela ut biblar och andra böcker och tidskrifter som kunde hjälpa dem att lära sig om detta. Reglerna om vilka som kunde bli medlemmar i sällskapet ändrades också, så att det bara var öppet för högst 500 män som skulle väljas av sällskapets ledare. Knorr dog 1977 och sedan dess har ordförandena varit Frederick W. Franz, Milton G. Henschel och Don A. Adams.
