Mary Leakey (6 februari 1913–9 december 1996) var en brittisk arkeolog och antropolog som tillbringade en stor del av sitt liv i Östafrika, särskilt i Tanzania och Kenya. Hon blev en av 1900-talets mest inflytelserika fältforskare inom paleoantropologi genom sina noggranna utgrävningar och flera banbrytande fynd.

Viktiga fynd

Mary Leakey upptäckte det första fossila kraniet från Proconsul, en utdöd primat som visar en blandning av egenskaper från både den gamla världens apor och andra apor. Proconsul-fynden har varit viktiga för att förstå primaters evolutionära historia och den tidiga utvecklingen hos primater som levde före människans ursprung.

Hon är också känd för att ha påträffat det robusta Zinjanthropus-kraniet i Olduvai Gorge — ett fynd som väckte stor uppmärksamhet och som senare placerades i släktet som idag oftast kallas Paranthropus boisei. Upptäckten visade tydligt förekomsten av flera olika, samtidigt levande linjer av tidiga homininer i Afrika.

Olduvai, stenverktyg och Laetoli

Under en stor del av sin karriär arbetade Mary Leakey tillsammans med sin make Louis Leakey i Olduvai Gorge, där de tillsammans dokumenterade både fossil och stenverktyg. De hittade ett rikligt material av tidiga verktyg och fossil från olika homininer. Mary utvecklade ett system för att klassificera de stenverktyg som hittades i Olduvai, något som bidrog till bättre kronologiska och funktionella tolkningar av fynden.

Senare i karriären ledde Mary upptäckten av de berömda Laetoli-fotspåren, ett spårfält i vulkanisk aska som bevarade fotavtryck efter upprättgående homininer. Dessa fotspår gav starka bevis för att tidiga homininer kunde gå upprätt långt innan stora hjärnor utvecklats, och har haft stor betydelse för tolkningar av när och hur upprätt gång utvecklades.

Roll som ledare och lärare

År 1960 blev Mary chef för utgrävningarna vid Olduvai. Efterhand byggde hon upp och ledde sin egen personal och organisatoriska struktur på fälten. Efter sin makes död fortsatte hon som en av ledarna i paleoantropologin och bidrog till att etablera en varaktig forskartradition — bland annat genom att utbilda och stödja nästa generation forskare, däribland sin son Richard, som fortsatt familjens arbete i Afrika.

Metodik och arv

Mary Leakey var känd för sin noggrannhet i utgrävningsmetodik, sin systematiska dokumentation och sitt tålamod i fältarbete. Hennes arbete förbättrade standarderna för hur fossil och arkeologiskt material dokumenteras och tolkas i Afrika. Genom sina fynd och sitt ledarskap påverkade hon starkt vår förståelse av mänsklighetens tidiga historia och säkrade en viktig plats för Leakey-familjen i paleoantropologins historia.