Oldupai (Olduvai) – ravin i Tanzania och nyckel till människans evolution

För miljoner år sedan var platsen en stor sjö vars stränder täcktes av successiva avlagringar av vulkanisk aska.

För cirka 500 000 år sedan ledde seismisk aktivitet till att en närliggande bäck ledde till att sedimenten började skära sig ner och avslöjade sju huvudlager i klyftans väggar. Geologin i Olduvai-klyftan och den omgivande regionen studerades i detalj av Richard L. Hay, som arbetade på platsen mellan 1961 och 2002.

Stratigrafin är extremt djup och lager av vulkanisk aska och stenar möjliggör radiometrisk datering av de inbäddade artefakterna, främst genom kalium-argon-datering och argon-argon-datering. Basen av Olduvai-sedimenten dateras till något äldre än 2 miljoner år,

Den närliggande platsen Laetoli har ett mycket äldre fossilregister.

Olduvai Gorge är en av de viktigaste förhistoriska platserna i världen och har bidragit till att öka förståelsen för människans tidiga utveckling.

För 50 år sedan, när han jagade en vacker fjäril i Tanganyikas gröna vildmark, föll en tysk entomolog vid namn (Wilhelm) Kattwinkel från en klippavsats och dödade nästan sig själv. När han återfick sina sinnen befann han sig i en antropologs drömvärld: en erosionsskapad spricka med lager efter lager av fossiler, ben och antika artefakter. Fyndet fick namnet Olduvai Gorge, och Kattwinkels arvingar har sedan dess klättrat upp och ner längs dess solbrända sidor i jakt på ledtrådar till människans tidigaste uppvaknande. (Time, fredag 10 mars 1961)

Louis och Mary Leakey inledde utgrävningar där 1931. Det pågår fortfarande.

Den tidigaste arkeologiska avlagringen, känd som Bed I, har gett bevis på lägerplatser och golv med stenredskap gjorda av flingor från lokal basalt och kvarts. Eftersom detta är den plats där denna typ av verktyg först upptäcktes kallas dessa verktyg Oldowan. Man tror nu att Oldowan-verktygstraditionen började tillverkas för cirka 2,6 miljoner år sedan. Ben från detta lager är inte från moderna människor utan tidigare hominidformer av Paranthropus boisei och de första upptäckta exemplaren av Homo habilis.

På FLK North finns det äldsta kända beviset på att elefanter äts, vilket tillskrivs Homo ergaster för cirka 1,8 miljoner år sedan. Ett nästan komplett skelett av den utdöda Elephas recki hittades i den lägsta av de sex ockupationsnivåerna tillsammans med stenverktyg som hackor och flingor. Ett stort antal benfragment från mindre djur som hittades tillsammans med det identifierar tydligt FLK North som en tidig slaktplats.

I Bed II börjar stenverktyg ersättas av mer sofistikerade handyxor från den acheuleiska industrin som tillverkats av H. ergaster. Detta lager har ännu inte kunnat dateras, men ligger troligen mellan 1,75 och 1,2 miljoner år.

I bäddarna III och IV har man hittat acheuleiska verktyg och fossila ben från mer än 600 000 år sedan.

Masek Beds uppstod under en period av stora förskjutningar och vulkanism för ungefär 600 000-400 000 år sedan. Dessa lager innehöll verktyg från en industri som tillverkades av moderna människor, följt av Ndutu Beds (400 000 till 32 000 år sedan) och Naisiusiu Beds (22 000 till 15 000 år sedan).

På kanten av klyftan ligger också Olduvai Gorge Museum. Museet visar utställningar om klyftans historia.