Michael Collins – irländsk revolutionsledare och statsman (1890–1922)

Han föddes på familjens gård Woodfield i Sam's Cross nära Clonakilty i västra Cork. Michael Collins var den tredje sonen och yngst av åtta barn. De flesta biografier anger hans födelsedatum som den 16 oktober 1890; på hans gravsten anges dock födelsedatumet som den 12 oktober 1890. Hans far, som också hette Michael, var medlem av den republikanska Fenian-rörelsen, men hade lämnat den och bosatt sig i jordbruket. Collins var sex år gammal när hans far dog.

Efter att ha slutat skolan vid 15 års ålder tog Collins examen för British Civil Service i Cork i februari 1906. År 1910 flyttade han till London där han blev budbärare på Londonföretaget Horne and Company. I London bodde han hos sin äldre syster och studerade vid King's College London. Han anslöt sig till Londons GAA och genom detta till Irish Republican Brotherhood, ett hemligt, edsbundet sällskap som syftade till att uppnå irländsk självständighet. År 1915 flyttade han till Guaranty Trust Company i New York där han stannade tills han återvände till Irland året därpå.

Michael Collins blev först känd under påskupproret 1916. Han var en skicklig organisatör och mycket intelligent och var mycket respekterad inom IRB. När själva upproret ägde rum på påskdagen 1916 kämpade han tillsammans med Patrick Pearse och andra på General Post Office i Dublin.

Collins, liksom många av de andra deltagarna, arresterades och avrättades nästan. Han fängslades i Frongochs interneringsläger. Collins blev en av de ledande personerna i Sinn Féin efter upproret. Detta var ett litet nationalistiskt parti som den brittiska regeringen och de irländska medierna felaktigt tillskrev upproret. I oktober 1917 hade Collins blivit medlem av Sinn Féins ledning och chef för organisationen av Irish Volunteers. Éamon de Valera var ordförande för båda organisationerna.

Collins nominerades i 1918 års allmänna val för att välja irländska parlamentsledamöter till det brittiska underhuset i London. Collins vann för Sinn Féin och blev parlamentsledamot för Cork South. Men till skillnad från sina rivaler i Irish Parliamentary Party hade Sinn Féins parlamentsledamöter meddelat att de inte skulle ta plats i Westminster utan i stället inrätta ett irländskt parlament i Dublin.

Det nya parlamentet, kallat Dáil Éireann (som betyder "Irlands församling"), sammanträdde i Mansion House i Dublin i januari 1919, trots att De Valera och ledande parlamentsledamöter från Sinn Féin hade arresterats.

I de Valeras frånvaro valdes Cathal Brugha till Príomh Aire ("Main" eller "Prime", Minister", men ofta översatt som "President of Dáil Éireann"). Han ersattes av de Valera, när Collins hjälpte honom att fly från Lincoln-fängelset i april 1919.

Det irländska frihetskriget började samma dag som den första Dáil sammanträdde, den 21 januari 1919. En grupp frivilliga från IRA som agerade utan order och leddes av Seán Treacy attackerade en grupp män från Royal Irish Constabulary. De eskorterade en leverans av gelignit till ett stenbrott i Soloheadbeg i grevskapet Tipperary. Två poliser sköts ihjäl under striden. Denna incident anses vara den första aktionen i det irländska självständighetskriget.

År 1919 hade Collins flera roller. På sommaren valdes han till ordförande för IRB, Director of Intelligence of the Irish Republican Army. Han blev också finansminister. Hans ministerium kunde organisera en stor obligationsemission i form av ett "nationallån" för att finansiera den nya irländska republiken. Collins och Richard Mulcahy var de två främsta organisatörerna för Irländska republikanska armén, i den mån det var möjligt att styra de oorganiserade gerillaenheternas verksamhet.

År 1920 erbjöd britterna ett pris på 10 000 pund (motsvarande 474 000 brittiska pund / 535 026,83 euro 2017) för information som ledde till Collins tillfångatagande eller död. Hans berömmelse hade så pass mycket överskridit IRA-rörelsen att han fick smeknamnet "The Big Fellow".

I juli 1921 erbjöd britterna plötsligt en vapenvila. Arrangemang gjordes för en konferens mellan den brittiska regeringen och ledarna för den ännu inte erkända irländska republiken.

I augusti 1921 fick Eamonn de Valera Dáil att uppgradera sitt ämbete från premiärminister till president för Irländska republiken. Detta gjorde att han hamnade på samma nivå som Georg V i förhandlingarna. Så småningom sade han dock att eftersom kungen inte skulle delta, skulle inte heller han göra det. I stället, med sitt kabinetts motvilliga samtycke, satte de Valera ihop ett team av delegater som skulle åka i hans ställe. Teamet leddes av vicepresident Arthur Griffith med Collins som ställföreträdare.

Förhandlingarna resulterade i det engelsk-irländska fördraget som undertecknades den 6 december 1921. I fördraget kom man överens om en ny stat som kallades "Irish Free State". Avtalet möjliggjorde en stat som omfattade hela Irland. Regionen med sex grevskap i nordost kunde välja att inte ingå i frihetsstaten om de ville. Om detta skedde skulle en irländsk gränskommission rita om den irländska gränsen. Den irländska fristaten upprättades i december 1922, och som väntat valde Nordirland att förbli en del av det egentliga Förenade kungariket.

Även om det inte var den republik han kämpade för, konstaterade Collins att fördraget gav Irland "friheten att uppnå frihet". Han visste att fördraget, och i synnerhet frågan om delning, inte skulle bli populär på Irland. När han undertecknade fördraget sade han "Jag har skrivit under min egen dödsdom".

Sinn Féin splittrades om fördraget, och Dáil debatterade frågan bittert i tio dagar tills det godkändes med 64 röster mot 57. IRB:s högsta råd, som hade informerats i detalj om förhandlingarna om fördraget, röstade enhälligt (utan undantag) för att godkänna fördraget. Det enda undantaget var IRA:s senare COS Liam Lynch.

Som väntat var fördraget mycket kontroversiellt på Irland.

För det första hade Éamon de Valera, Irlands president fram till den 9 januari, varit missnöjd med att Collins hade undertecknat en överenskommelse utan hans och hans kabinetts godkännande.

För det andra var fördragets innehåll bittert omtvistat. De Valera och många andra medlemmar av den republikanska rörelsen ville inte att Irland skulle bli en dominans av det brittiska imperiet. De gillade inte symboliken i att behöva ge en trohetsförklaring till den brittiska kungen.

Uppdelningen av Irland i Irlands fria stat och Nordirland var inte lika kontroversiell. En av de viktigaste orsakerna till detta var att Collins i hemlighet planerade att starta ett gerillakrig mot Nordstaten. Under de första månaderna 1922 hade han skickat IRA-enheter till gränsen och vapen och pengar till de nordliga enheterna. I maj-juni 1922 organiserade han och IRA:s stabschef Liam Lynch en attack av både IRA-enheter som var för och emot fördraget längs den nya gränsen. Denna offensiv avbröts officiellt under brittiska påtryckningar den 3 juni och Collins utfärdade ett uttalande om att "inga trupper från de 26 grevskapen, vare sig de som står under officiell kontroll [för fördraget] eller de som är knutna till [IRA:s] exekutiv [mot fördraget] bör tillåtas att invadera området med sex grevskap".

Den nya provisoriska regeringen (irländska: Rialtas Sealadach na hÉireann) bildades under Collins, som blev "president för den provisoriska regeringen i södra Irland" (dvs. premiärminister). Han förblev också finansminister i Griffiths republikanska administration efter att de Valera avgått.

Under månaderna före inbördeskrigets utbrott i juni 1922 försökte Collins att läka splittringen i den nationalistiska rörelsen och förhindra ett inbördeskrig. De Valera, som hade motsatt sig fördraget i Dáil, drog sig tillbaka från församlingen tillsammans med sina anhängare. Collins säkrade en kompromiss, "The Collins/De Valera Pact", där de två fraktionerna i Sinn Féin, för och emot fördraget, skulle utkämpa den blivande delstatens första val tillsammans och därefter bilda en koalitionsregering. Denna pakt slöts utan Griffiths vetskap och han motsatte sig den som ett potentiellt förräderi mot fördraget. Under en tid verkade det som om det skulle uppstå en splittring i de fördragsvänliga leden, men Griffith gav efter och insåg att Collins hade all makt. Hans vänskap med Collins överlevde inte. [ANTHONY J. JORDAN IN "ARTHUR GRIFFITH with James Joyce & WB Yeats - Liberating Ireland". Westport Books. ISBN 978-0-9576229-0-6 pp. 173-5 & 188-189.]

För att försöka hitta en kompromiss föreslog Collins att den fria staten skulle ha en republikansk författning utan att nämna den brittiska kungen. Britterna undertecknade dock inte den föreslagna republikanska konstitutionen. De hävdade att de hade undertecknat fördraget i god tro och att dess villkor inte kunde ändras så snabbt.

Den 14 april 1922 ockuperade en grupp på 200 IRA-män som var emot fördraget Four Courts i Dublin för att trotsa den provisoriska regeringen. Collins, som till varje pris ville undvika inbördeskrig, attackerade dem inte förrän i juni 1922, då brittiska påtryckningar också tvingade honom. Efter ett sista försök att övertala männen att ge sig av lånade Collins två 18-pundiga artilleripjäser av britterna och bombade Four Courts tills männen gav upp.

Detta ledde till det irländska inbördeskriget då strider bröt ut i Dublin mellan IRA, som var emot fördraget, och den provisoriska regeringens trupper.

Under Collins överinseende tog frihetsstaten snabbt kontroll över huvudstaden. I juli 1922 höll antifördragsstyrkorna den södra provinsen Munster och flera andra områden i landet. De Valera och de andra fördragsfientliga TD:arna stödde den fördragsfientliga IRA.

I mitten av 1922 arbetade Collins inte längre som ordförande för den provisoriska regeringen. Han blev överbefälhavare för den nationella armén, en formell uniformerad armé som bildades runt det fördragsvänliga IRA.

Collins, tillsammans med Richard Mulcahy och Eoin O'Duffy, beslutade om en serie landstigningar till havs i områden som hölls av republikaner. De återtog Munster och västra delen av landet i juli-augusti 1922. Som en del av denna offensiv reste Collins till sitt hemland Cork. Detta skedde mot sina kamraters inrådan och trots att han led av magont och depression. Collins sägs ha sagt till sina kamrater att "de skulle inte skjuta mig i mitt eget län". Han antecknade sin plan för fred i sin dagbok: Republikanerna måste "acceptera folkets dom" om fördraget, men kunde sedan "gå hem utan sina vapen". Vi ber inte om att de ska ge upp sina principer". "Vi vill undvika all eventuell onödig förstörelse och förlust av liv." Men om republikanerna inte accepterade hans villkor "kommer ytterligare blod att ligga på deras axlar".

På vägen till Bandon stannade Collins vid byn Béal na mBláth (irländska "blommornas mun") för att fråga om vägen. Mannen som de frågade, Dinny Long, var dock också medlem i den lokala Anti-Treaty IRA. Ett bakhåll förbereddes sedan för konvojen när den skulle resa tillbaka till Cork City. De visste att Collins skulle återvända på samma väg eftersom de två andra vägarna från Bandon till Cork hade förstörts av republikaner. Bakhållet, som leddes av Liam Deasy, öppnade eld mot Collins konvoj.

Collins dödades i skottlossningen som varade i cirka 20 minuter, från kl. 20.00 till 20.20. Han var den enda som dog. Han hade beordrat sin konvoj att stanna och besvara elden, i stället för att välja det säkrare alternativet att köra vidare i sin turistbil eller att förflytta sig till säkerheten i den medföljande pansarbilen, vilket hans följeslagare, Emmet Dalton, hade önskat. De vet inte vem som avlossade det dödliga skottet.

Collins män förde hans kropp tillbaka till Cork där den sedan fraktades till Dublin eftersom man fruktade att kroppen skulle kunna bli stulen i ett bakhåll om den transporterades på väg. Hans kropp låg i tre dagar i Dublin City Hall där tiotusentals sörjande människor gick förbi hans kista för att visa sin respekt. Begravningsmässan ägde rum i Dublins Pro Cathedral där ett antal utländska och irländska dignitärer närvarade. Cirka 500 000 personer deltog i hans begravning, nästan en femtedel av landets befolkning.

Eamon de Valera ska ha sagt följande 1966:

"Jag kan inte se hur jag ska bli beskyddare av Michael Collins Foundation. Det är min uppfattning att historien i tidens gång kommer att skriva om Collins storhet, och det kommer att ske på min bekostnad."

Det råder dock vissa tvivel om att de Valera någonsin gjorde detta kontroversiella uttalande.

En årlig minnesceremoni äger rum varje år i augusti på bakhållsplatsen vid Béal na mBláth i Cork.

Det finns också en minnesceremoni i Glasnevin vid Collins gravplats.

Collins 22 Society grundades 2002 och är en internationell organisation som arbetar för att bevara Michael Collins namn och arv i levande minne. Sällskapets beskyddare är Nora Owen, barnbarn till Michael Collins.

Filmer

Filmen Beloved Enemy från 1936, med David Niven i huvudrollen, är en fiktiv skildring av Collins liv. Till skillnad från den riktiga Michael Collins blir den fiktiva "Dennis Riordan" (spelad av Brian Aherne) skjuten, men återhämtar sig. Hang Up Your Brightest Colours, en brittisk dokumentärfilm av Kenneth Griffith, gjordes för ITV 1973, men vägrades sändning. Den visades slutligen av BBC i Wales 1993 och i hela Storbritannien året därpå.

En irländsk dokumentärfilm som gjordes av Colm Connolly för RTE Television 1989 och som hette The Shadow of Béal na Bláth behandlade Collins död. En TV-film, The Treaty, producerades 1991 med Brendan Gleeson som Collins och Ian Bannen som David Lloyd George i huvudrollerna. År 2007 producerade RTE en dokumentärfilm med titeln Get Collins som handlade om det underrättelsekrig som ägde rum i Dublin.

Collins var föremål för regissören Neil Jordans film Michael Collins från 1996, med Liam Neeson i huvudrollen.