Tidigare trodde man att varje gen på DNA kodade för ett enda protein i en kontinuerlig remsa. Roberts och Sharp upptäckte oberoende av varandra att generna i adenovirus (som orsakar förkylning) var uppdelade i segment som senare kombinerades i RNA-processen.
År 1997 bevisade Roberts att det kodande DNA:t i adenoviruset är separerat av icke-kodande DNA-sträckor. De kodande delarna är exoner och de icke-kodande delarna är introner.
Dessutom visade det sig att denna struktur förekommer i alla högre organismer. Upptäckten att en gen i kan finnas i det genetiska materialet som flera olika och separata segment var revolutionerande.
Den andra delen av Roberts arbete gällde genuppdelning och genuppdelning. Detta innebär att man skär ut bitar ur och lägger till bitar till en kodsekvens. På så sätt skapas ett protein som fungerar annorlunda än den ursprungliga versionen. Detta används nu inom gentekniken.
Föreslagna effekter på utvecklingen
Denna typ av struktur kan göra det möjligt att reagera mer flexibelt på miljöförändringar och på så sätt påskynda evolutionen. Strukturen kan också vara ansvarig för ett antal ärftliga genetiska defekter.
Här är en viktig del av det tal som professor Bertil Daneholt höll vid Nobelförsamlingen vid Karolinska institutet:
"Tidigare trodde man att gener utvecklas främst genom ackumulering av små diskreta förändringar i det genetiska materialet. Men deras mosaikartade genstruktur gör det också möjligt för högre organismer att omstrukturera generna på ett annat, mer effektivt sätt. Detta beror på att under evolutionens gång omgrupperas gensegment - de enskilda bitarna i mosaiken - i det genetiska materialet, vilket skapar nya mosaikmönster och därmed nya gener. Denna omblandningsprocess förklarar förmodligen den snabba utvecklingen av högre organismer".
