I de flesta militära enheter är brevet en befordran till en högre rang utan löneökning eller fullständiga privilegier. Den ges ofta som en ära eller som ett erkännande för särskilda insatser, mod eller förtjänst. Som sådan innebär ett brevet vanligtvis att mottagaren får rätt att titulera sig med den högre graden, men inte nödvändigtvis att få samma lön, befogenheter eller permanent position som den egentliga graden.

Begreppet lånades tidigt från britterna och etablerades bland annat under det amerikanska revolutionskriget, där det användes i den kontinentala armén. I Förenta staternas militära historia har Förenta staternas kongress vid olika tillfällen beviljat brevet-grader av flera skäl, bland annat som belöning för tapperhet, för att erkänna ledarskap eller för att formellt fylla ett övergångs- eller vakansbehov. I vissa fall kunde en officeren också få den högre lönen kopplad till brevet, särskilt om vederbörande formellt tilldelades befattning eller ansvar i den högre graden.

Vad ett brevet innebär i praktiken

  • Ett brevet är ofta hedersbetonat: mottagaren får en högre titel men inte automatiskt alla rättigheter eller lön som följer med graden.
  • Rätt att bära gradbeteckning och att titulera sig kan variera beroende på armé och tidpunkt; i vissa fall används titeln endast i ceremoniella sammanhang.
  • För att utöva verkliga befogenheter i den högre graden krävs ofta att officeren formellt blir tillsatt i en tjänst som motsvarar den graden.
  • Historiskt kunde brevets befordran dokumenteras genom särskilda handlingar eller brev (därav namnet) och ibland registreras retroaktivt för lön eller pension.

Termen brevet kommer från de latinska orden breve och brevia, som ursprungligen betecknade ett kort skriftligt besked eller en formell handling—i modern tolkning ofta beskrivet som en form av juridisk briefing eller brevettsdokument. Betydelsen har utvecklats över tid, men kärnan är att brevet är en form av befordran som i grunden är honorär eller temporär.

I dag är bruket av brevet mer sällsynt i många försvarsmakter, men termen och principen återfinns fortfarande i historiska sammanhang och i vissa arméer där man använder motsvarande mekanismer för tillfälliga eller hedersamma befordringar. Skillnaden mellan ett brevet, en tillförordnad befordran (”acting rank”) och en permanent (substantive) befordran är viktig att känna till för att förstå vilka rättigheter, skyldigheter och materiella förmåner som faktiskt följer med graden.