Karcharodontosaurider – familjen av enorma köttätande dinosaurier

Utseende och tänder

Karcharodontosaurider hade ofta långsträckta skallar med långa, bladlika tänder — så kallade ziphodonta tänder — som var kraftigt sågtandade. Namnet Carcharodontosaurus betyder ungefär "hajliknande tandsaur", en beskrivning av tändernas form och funktion. Deras skallar var byggda för att skära och slita kött snarare än att krossa ben, vilket skiljer dem från till exempel tyrannosaurider som utvecklat mer massiva, kraftpressande bett.

Storlek

Medlemmar i familjen varierade i storlek, men flera arter räknas bland de största kända rovdinosaurierna. Exempelvis uppskattas vissa individer av Giganotosaurus och Carcharodontosaurus ha nått totallängder på över 10–13 meter och en kroppsvikt som i uppskattningar kan överstiga flera ton. Kroppskonstruktionen var ofta smalare och mer långsträckt än hos de kraftigt byggda tyrannosauriderna.

Tid och utbredning

Karcharodontosaurider levde främst under mellersta till övre krita och är särskilt kända från fynd i Gondwana — framför allt Sydamerika och Afrika, men rester har också identifierats i delar av Europa och kanske Asien. De var viktiga toppredatorer i dessa ekosystem under stora delar av kritaperioden.

Ekologi och beteende

Som apexpredatorer åt karcharodontosaurider stora växtätare. Deras tänder och kraftiga käkar var anpassade för att skära kött. För vissa arter, till exempel Mapusaurus, har man hittat benfynd från flera individer på samma plats, vilket har tolkats som möjligt bevis för socialt beteende eller samlad jakt (dock är detta fortfarande föremål för tolkning och debatt).

Systematik och fossila fynd

Familjen placeras inom den större gruppen Carnosauria. Fossilmaterialet består ofta av fragmentariska kranier och skelettdelar; ändå har tillräckligt material påträffats för att beskriva flera släkten. Eftersom fynden ofta är ofullständiga kvarstår osäkerheter kring släktskapen för vissa taxa och familjens inre indelning revideras vid nya upptäckter och analyser.

Betydelse i paleontologin

Karcharodontosaurider ger viktig information om hur stora rovdinosaurier utvecklades i södra kontinenterna och hur olika grupper av stora theropoder fyllt ekologiska nischer parallellt på olika platser. De visar också på mångfalden av jaktstrategier och skallevolution hos stora köttätare under krita.

Utdöende

Familjen minskade och försvann innan eller i samband med senare krita; i Laurasia tog tyrannosaurider senare plats som de dominerande stora rovdjuren. Orsakerna till karcharodontosauridernas försvinnande är fortfarande föremål för forskning, och kan ha att göra med förändringar i klimat, tillgång på bytesdjur och konkurrens.

• Notabla släkten: Giganotosaurus, Mapusaurus, Carcharodontosaurus, Tyrannotitan.