Extratropisk cyklon (även kallad cyklon på medellatituden) är en typ av cyklon. Det är ett stort lågtrycksområde som ger moln, regn och kraftiga vindar. De förekommer främst i områden mellan latituderna 30°–60° från ekvatorn. Extratropiska cykloner skiljer sig från tropiska cykloner och från de lågtryck som bildas nära polerna. De drivs i hög grad av kollisioner mellan kalla och varma luftmassor och genom det bildas ofta omfattande fronter som ger upphov till nederbörd, hård vind och i vissa fall tornados eller hagel.

Hur de bildas och får energi

Extratropiska cykloner uppstår i områden med stark temperaturkontrast i atmosfären (baroklin miljö). Energin kommer huvudsakligen från värme- och tryckskillnader mellan luftmassor och styrs ofta av jetströmmen högt upp i atmosfären. När en varm luftmassa möter en kall luftmassa bildas en varmfront och en kallfront, och längs dessa fronter uppstår regn och skiftande väder.

Struktur och typiska kännetecken

En extratropisk cyklon roterar moturs på norra halvklotet (och motsatt riktning på södra halvklotet). Formen kan vara cirkulär eller oval och diametern är ofta omkring 500–2000 km, vanligen omkring 1000 km. I centrum är det molnigare och risken för nederbörd är stor. Vindriktningen förändras när fronter passerar: innan varmfronten kan det vara fuktigt och dimmigt, men när varmfronten passerar blir vinden ofta mildare och fuktig; när kallfronten sedan passerar skiftar vinden snabbt, temperaturen faller och regn eller kraftiga skurar uppstår.

Påverkan på vädret och faror

Effekterna kan vara:

  • omfattande regn- eller snöfall som kan leda till översvämningar eller snökaos, beroende på säsong;
  • starka vindar som orsakar strömavbrott, skador på byggnader och försämrad sjöfart;
  • snabba temperaturförändringar när fronter passerar;
  • olycksrisk på vägar vid snabba väderomslag, marknära isbildning och blixthalka.

När tropiska system blir extratropiska

Ibland omvandlas en tropisk cyklon till en extratropisk när den rör sig över kallare vatten eller in i mer tempererade breddgrader. Under denna omvandling (extratropisk omvandling) kan systemet förlora sitt tropiska "varma kärna"-utseende men fortfarande vara mycket kraftigt. Det kan till och med få ett synligt öga kvar ett tag. Exempelvis omvandlas tropiska stormar som rör sig norrut i Atlanten och påverkar Europa eller Nordamerika ibland till starka extratropiska cykloner. Europeiska vindstormar uppstår när system från nordvästra Atlanten förflyttas österut mot Europa. Nor'easters drabbar ofta nordöstra Nordamerika och uppstår oftast på senhösten eller vintern när kalla luftmassor från norr möter varm havsluft; dessa kan ge stora snöfall och hårda vindar.

Särskilda beteckningar och intensifiering

När lufttrycket i en cyklon faller mycket snabbt (mer än cirka en millibar per timme under vissa omständigheter) talar man om en "väderbomb" eller snabbraskning. Ett känt exempel är att Orkanen Hazel var extratropisk, men fortfarande orkanstyrka, när den drabbade Toronto.

Utvecklingsstadier och "cyklonfamiljer"

Extratropiska cykloner förekommer ofta i serier, ibland kallade "cyklonfamiljer", där flera lågtryck utvecklas i ett bälte efter varandra. En enskild cyklon genomgår vanligen flera steg:

  1. bildningsstadiet – ett lågtryck utvecklas längs en front eller i anslutning till en störning i jetströmmen;
  2. förstärkningsstadiet – både varm- och kallfronten kan bli tydliga och systemet fördjupas (lägre tryck); kallfronten rör sig ofta snabbare än varmfronten;
  3. okklusionsstadiet – kallfronten hinner ikapp varmfronten och en ockluderad front bildas, vilket förändrar frontmönstret och ofta minskar nederbördsområdets intensitet nära centrum;
  4. utfyllnadsstadiet – systemet "fylls" med luft, trycket stiger och tecken på aktiv cyklonal cirkulation avtar tills lågtrycket avtar.

Prognoser och observation

Samtidens vädermodeller och observationsnät (satelliter, väderballonger, radarsystem) gör det möjligt att följa och prognostisera extratropiska cykloner med relativt god noggrannhet, men små förändringar i bana eller intensitet kan påverka lokala effekter kraftigt. Därför är lokala varningar och uppdateringar viktiga för att minska skador och risker.

Sammanfattningsvis är extratropiska cykloner stora, dynamiska lågtryckssystem som spelar en avgörande roll för väder och klimat i medellatituderna. De kan ge allt från ihållande regn och dimma till snabba, hårda vindar och omfattande snöfall beroende på årstid och var systemet rör sig.