Georges Vézina

Georges Vézina föddes den 21 januari 1887 i Chicoutimi i Quebec som yngsta av åtta barn. Han var son till Jacques Vézina, en lokal bagare och invandrare från St Nicolas de La Rochelle i Frankrike, och hans hustru Clara. Vézina gick i skolan på Petit Séminaire de Chicoutimi fram till fjorton års ålder, då han lämnade skolan för att hjälpa till i faderns bageri. Han spelade hockey redan i unga år och deltog i informella streethockeymatcher med andra jämnåriga. Vézina spelade i dessa matcher i sina skor, och använde skridskor för första gången vid sexton års ålder när han gick med i det lokala laget i Chicoutimi. Eftersom Chicoutimi låg i ett avlägset område i Quebec, mer än 200 kilometer från Quebec City, ingick inte hockeyklubben i någon organiserad liga. I stället för schemalagda matcher turnerade klubben, som kallades Saguenéens ("folk från Saguenay", regionen där Chicoutimi ligger), runt i provinsen och spelade informella matcher mot olika klubbar.

Vézina gifte sig med Marie-Adélaïde-Stella Morin den 3 juni 1908 i Chicoutimi. Efter Vézinas död rapporterades det att han hade tjugotvå barn. Detta rykte startade när Canadiens manager, Leo Dandurand, berättade för tidningarna att Vézina "talar ingen engelska och har tjugotvå barn, inklusive tre uppsättningar trillingar, och de föddes alla inom loppet av nio år". "Vézinas hade faktiskt bara två barn och Georges talade en del engelska. År 1912 fick de sitt första barn, en son vid namn Jean-Jules. En andra son föddes natten till Montreal Canadiens första Stanley Cup-seger 1916. För att hedra händelsen gav Georges barnet namnet Marcel Stanley. När Vézina inte spelade hockey drev han ett garveri i Chicoutimi och levde ett lugnt liv.

NHA

Den 17 februari 1910 spelade Chicoutimi Hockey Club en informell match mot Montreal Canadiens, ett proffslag i National Hockey Association. Trots att Canadiens spelade mot ett svagare lag gjorde de inte ett enda mål och förlorade matchen. Detta fick Joseph Cattarinich, målvakt i Canadiens, att övertyga sitt lag om att erbjuda Georges Vézina, som var Chicoutimis målvakt, ett provspel. Vézina vägrade först erbjudandet och stannade i Chicoutimi tills Canadiens senare återvände i december samma år. Den här gången övertalade de Georges, tillsammans med sin bror Pierre, att komma till Montreal. De två bröderna Vézina anlände den 22 december 1910. Medan Pierre misslyckades med att komma med i laget imponerade Georges på Canadiens, särskilt genom att använda sin klubba för att blockera skott. Vézina fick ett kontrakt på 800 C$ per säsong och gjorde sin professionella debut den 31 december 1910 mot Ottawa Senators. Han skulle spela alla sexton matcher för Canadiens under säsongen 1910-11. Han slutade med åtta segrar och åtta förluster, samtidigt som han släppte in minst antal mål i ligan.

Säsongen därpå hade Vézina återigen minst antal insläppta mål i ligan och vann åtta matcher, men hade tio förluster. Vézina spelade in sin första shutout i karriären under säsongen 1912-13. Han besegrade Ottawa med 6-0 den 18 januari 1913 och fick därmed en av sina nio segrar under säsongen. Canadiens slutade först i NHA för första gången 1913-14, i ett jämnt resultat med Toronto Blueshirts. Återigen ledde Vézina ligan med minst antal insläppta mål, samtidigt som han noterade tretton segrar och sju förluster. Enligt NHA:s regler skulle laget på första plats spela i Stanley Cup-finalen, men på grund av den oavgjorda första platsen var Canadiens tvungna att spela en serie med två matcher, totalt antal mål, mot Toronto. Vézina stängde av Blueshirts i den första matchen, en 2-0-seger för Montreal, men släppte in sex mål i den andra matchen, vilket gjorde att Blueshirts fick spela om Stanley Cup, som de vann.

Efter att ha förlorat fjorton matcher och hamnat sist i NHA 1914-15 vann Vézina och Canadiens sexton matcher under säsongen 1915-16 och laget hamnade på första plats i ligan. Som ligaledare valdes Canadiens ut för att spela i 1916 års Stanley Cup-final, där de spelade mot Portland Rosebuds, mästare i det rivaliserande Pacific Coast Hockey Association. Canadiens besegrade Rosebuds med tre matcher mot två i serien bäst av fem matcher och vann Stanley Cup för första gången i lagets historia. Vézinas andra son föddes natten till den femte matchen, vilket tillsammans med en bonus på 238 dollar som varje medlem i Canadiens fick för mästerskapet, ledde till att han betraktade serien som den bästa delen av sin karriär. Säsongen därpå ledde Vézina återigen NHA med minst antal insläppta mål, fjärde gången på sju år som han gjorde det, och hjälpte Canadiens att återigen nå Stanley Cup-finalen, där de förlorade mot Seattle Metropolitans.

NHL

NHA ersattes av National Hockey League (NHL) i november 1917 och Vézina och Canadiens gick med i den nya ligan. Den 18 februari 1918 blev han den första målvakten i NHL:s historia att spela in en shutout genom att besegra Torontos med 9-0. Den 28 december 1918 blev han den första målvakten att få en assist, på ett mål av Newsy Lalonde, som hade tagit pucken efter en räddning av Vézina. Han avslutade säsongen med tolv segrar och släppte in minst antal mål mot honom. Vézina satte också ett rekord, som delades med Clint Benedict från Ottawa Senators, för det minsta antalet shutouts som krävdes för att leda ligan i den kategorin, med en.

1918-19 vann Vézina tio matcher och hjälpte Canadiens att besegra Ottawa Senators i NHL-slutspelet för att få spela om Stanley Cup mot PCHA-mästaren Seattle Metropolitans. De två lagen höll till i Seattle och stod lika i serien bäst av fem när den ställdes in på grund av den spanska influensaepidemin, vilket var första gången Stanley Cup inte delades ut. I de tio slutspelsmatcherna före avbrottet hade Vézina vunnit sex matcher, förlorat tre och spelat oavgjort en, med en utvisning. Vézina noterade nästan identiska resultat de två följande säsongerna, med tretton vinster och elva förluster och ett målsnitt över fyra både 1919-20 och 1920-21. Han vann tolv matcher den följande säsongen, då Canadiens återigen misslyckades med att kvalificera sig för Stanley Cup.

Efter att ha vunnit tretton matcher 1922-23 ledde Vézina Canadiens in i NHL-slutspelet, där de förlorade två matcher, totalt mål, mot Ottawa Senators, som skulle vinna Stanley Cup. Under den följande säsongen återvände Vézina till att leda ligan i minst antal insläppta mål. Hans snitt på 1,97 mål per match var första gången en målvakt hade ett snitt på mindre än två mål mot per match. Med ytterligare en säsong med tretton vinster 1923-24 nådde Canadiens NHL-slutspelet, där de återigen ställdes mot Ottawa Senators. Den här gången vann Canadiens serien och besegrade sedan Vancouver Maroons från PCHA innan de nådde Stanley Cup-finalen för första gången på fem år. När de mötte Calgary Tigers från Western Canada Hockey League vann Vézina och Canadiens den bästa av tre serier med två matcher mot ingen, då Vézina spelade in en shutout i den andra matchen. Mästerskapet var Canadiens första som medlem i NHL och andra som klubb. Efter en säsong med sjutton vinster 1924-25 där Vézina noterade ett målsnitt på 1,81 mot mål och återigen ledde ligan, nådde Canadiens Stanley Cup-finalen. Canadiens kvalificerade sig först efter att Hamilton Tigers, mästarna i den ordinarie säsongen, stängdes av för att de vägrade att spela i slutspelet om de inte fick mer betalt. Canadiens mötte Victoria Cougars och förlorade serien med tre matcher mot en.

När Vézina återvände till Montreal för träningsläger inför säsongen 1925-26 var han märkbart sjuk, även om han inte sa något om det. Vid tiden för Canadiens första match den 28 november mot Pittsburgh Pirates hade han förlorat 35 pund på sex veckor och hade en feber på 102 Fahrenheit. Trots detta gick han ut på isen och avslutade den första perioden utan att släppa in något mål. Vézina började kräkas blod i pausen innan han återvände till början av den andra perioden. Han kollapsade sedan i sitt målområde och lämnade matchen, och den tidigare amerikanska OS-landslagsmålvakten Alphonse Lacroix tog hans plats.

Dagen efter matchen fick Vézina diagnosen tuberkulos och uppmanades att återvända hem. Han gjorde en sista resa in i Canadiens omklädningsrum den 3 december för att ta ett sista farväl av sina lagkamrater. Dandurand skulle senare beskriva Vézina som sittande i sitt hörn av omklädningsrummet med "tårar rullande nerför kinderna". Han tittade på sina gamla skydd och skridskor som Eddie Dufour [Canadiens tränare] hade ordnat i Georges hörn. Sedan bad han om en liten tjänst - tröjan som han hade haft på sig i den senaste världsserien." Vézina återvände till sin hemstad Chicoutimi med sin fru Marie, där han dog tidigt på morgonen den 27 mars 1926 på l'Hôtel-Dieu. Trots att han bara spelade en period för Canadiens under hela säsongen betalade laget hela hans lön på 6 000 dollar, vilket visar hur viktig Vézina hade varit för laget.

Vézina var en av de bästa målvakterna i NHA och tidigt i NHL och ledde Canadiens till fem Stanley Cup-finaler, där de vann cupen två gånger. Sju gånger under sin karriär hade Vézina det lägsta snittet för mål mot mål i den liga han spelade, och han hade det näst bästa snittet ytterligare fem gånger. Från det att han gick med i Canadiens 1910 till dess att han var tvungen att gå i pension 1925 missade Vézina aldrig en match eller lät någon annan person ersätta honom, han spelade i 328 ordinarie säsongsmatcher och ytterligare 39 slutspelsmatcher i rad. Trots att han spelade större delen av sin karriär i en tid då målvakter inte fick lämna sina fötter för att göra en räddning (regeln ändrades 1918), anses Vézina vara en av de bästa målvakterna i ishockeyns historia; Montreal Standard kallade honom "den bästa målvakten under de senaste två decennierna" i sin dödsruna.

Vézina var omtyckt i Montreal och sågs ofta som den bästa spelaren på isen för Canadiens, och respekterades av sina lagkamrater, som ansåg honom vara en ledare för laget. Han kallades "le Concombre de Chicoutimi" (Chicoutimi-gurkan) för sina coola handlingar på isen och var även känd som "l'Habitant silencieux" (den "tysta Habitant", Habitant är ett smeknamn för Canadiens) på grund av sin lugna personlighet. Han satt ofta ensam i ett hörn av lagets omklädningsrum, rökte en pipa och läste tidningen. När nyheten om Vézinas död tillkännagavs hyllade tidningar över hela Quebec målvakten med artiklar om hans liv och karriär. Hundratals katolska mässor hölls för att hedra den fromme Vézina, och mer än 1 500 personer kom till katedralen i Chicoutimi för hans begravning.

Ett annat arv från Vézina var den pokal som är uppkallad efter honom. I början av säsongen 1926-27 donerade Leo Dandurand, Leo Letourneau och Joseph Cattarinich, ägare till Montreal Canadiens, Vezina Trophy till NHL för att hedra Vézina. Den skulle delas ut till målvakten i det lag som släppt in minst antal mål under ordinarie säsong. Den första vinnaren av trofén var Vézinas efterträdare i målet för Canadiens, George Hainsworth. Han vann också trofén de två följande säsongerna. År 1981 ändrade NHL formatet för att tilldela trofén och gav den till den målvakt som ansågs vara bäst i ligan och som valdes av NHL:s general managers. Hockey Hall of Fame inrättades 1945 och bland de första tolv invalda fanns Vézina. År 1998 rankades Vézina som nummer 75 på The Hockey News lista över de 100 största hockeyspelarna. För att hedra den första professionella idrottaren som kom från Chicoutimi döpte staden om sin hockeyarena till Centre Georges-Vézina 1965.

Ordinarie säsong och slutspel

• NHA-statistik är från Trail of the Stanley Cup.
• NHL-statistik kommer från NHL.com.