James Hoyt Wilhelm (26 juli 1922–23 augusti 2002), med smeknamnet "Old Sarge", var en amerikansk basebollkastare i Major League Baseball. Wilhelm spelade för New York Giants, St Louis Cardinals, ClevelandIndians, Baltimore Orioles, Chicago White Sox, California Angels, Atlanta Braves, Chicago Cubs och Los Angeles Dodgers mellan 1952 och 1972. Han invaldes i Baseball Hall of Fame 1985 och räknas som den första avlösande kastaren (relief pitcher) att få den äran.

Karriärstart och militära tjänstgöring

Wilhelm började sin stora ligakarriär relativt sent, eftersom han först tjänstgjorde under andra världskriget. Smeknamnet "Old Sarge" kommer från hans tid i militären. Efter hemkomsten fortsatte han att utvecklas som kastare i minor leagues innan han gjorde sin MLB-debut i början av 1950-talet och sedan etablerade sig som en av sportens mest hållbara relievers.

Spelstil och styrkor

Hoyt Wilhelm var framför allt känd för sin knuckleball — en långsam, oregelbundet svävande kast som är svår för slagmän och fångare att förutse. Knuckleballen gav honom möjlighet att bevara kraft i armen och förlänga karriären långt efter de flesta andra kastare. Han användes både som startande pitcher vid tillfällen, men mestadels som relief pitcher där han ofta avgjorde matcher i slutet av ett möte.

Under sin karriär vann Wilhelm 124 matcher, gjorde över tusen matcher som kastare och var en pionjär bland reliefpitchers vad gäller både antal framträdanden och räddningar. Hans långa karriär — över två decennier i högsta ligan — är ovanlig, och han spelade nästan fram till 50 års ålder. När han gick i pension hade han ett av de lägsta medelvärdena i basebollhistorien (ERA), vilket speglar hans höga effektivitet och konsistens under lång tid.

Efter spelarkarriären och arv

Efter pensioneringen fortsatte Wilhelm att vara verksam inom basebollen som tränare och rådgivare. Han arbetade bland annat med New York Yankees och återvände senare i olika roller till Atlanta Braves. Hans kunnande om knuckleballen och erfarenhet som reliefspecialist gjorde honom respekterad som mentor för yngre kastare.

Personligt liv och bortgång

Wilhelm bodde länge i Sarasota, Florida och var uppskattad i lokalsamhället. Han avled 2002 på ett vårdhem av hjärtsvikt. Hoyt Wilhelms arv lever vidare i hur modern bullpen-användning utvecklats — han visade att en reliever kunde ha en lång, produktiv karriär och förtjänade därmed sin plats i Hall of Fame.