Efter att ha flyttat från Normandie i slutet av juli 1944 och landstigit i södra Frankrike den 15 augusti 1944 avancerade de allierade snabbare än väntat mot Tyskland.
De allierade trupperna var trötta efter veckor av oavbrutna strider och förråden var mycket små. Även om försörjningssituationen förbättrades i oktober var bristen på trupper fortfarande ett stort problem.
General Eisenhower och hans stab valde Ardennerna, som hölls av USA:s första armé, som ett område som kunde hållas av så få trupper som möjligt. Ardennerna valdes eftersom terrängen erbjöd ett bra försvar och det inte fanns många vägar.
De allierades snabba framryckning och bristen på djuphamnar gjorde det svårt för de allierade att försörja sina trupper. Förrådsoperationer på stränderna i landningsområdena i Normandie kunde inte leverera tillräckligt med förnödenheter. Den enda hamn som de allierade hade erövrat var Cherbourg, nära de ursprungliga invasionsstränderna, men tyskarna hade förstört och minerat den.
Det tog de allierade många månader att bygga upp sin förmåga att transportera gods. De allierade intog hamnen i Antwerpen i Belgien helt intakt under de första dagarna i september, men den fungerade inte förrän den 28 november. Scheldtfloden måste rensas från både tyska trupper och sjöminor.
Begränsningarna ledde till meningsskiljaktigheter mellan general Dwight D. Eisenhower och fältmarskalk Bernard Montgomery om huruvida Montgomery eller den amerikanske generalen Omar Bradley i söder skulle få tillgång till förnödenheter.
De tyska styrkorna behöll kontrollen över flera stora hamnar på Engelska kanalens kust fram till maj 1945. Förstörelsen av det franska järnvägssystemet före D-dagen gjorde det svårt för tyskarna att svara på invasionen. Det var också ett problem för de allierade, eftersom det tog tid att reparera spåren och broarna.
Ett lastbilssystem förde förnödenheter till fronttrupperna, men det krävdes enorma mängder bränsle för att transporterna skulle nå fram till frontlinjen nära den belgiska gränsen. I början av oktober stoppade de allierade större attacker för att förbättra sina försörjningslinjer.
Montgomery och Bradley bad båda om att få leverera förnödenheter till sina arméer så att de kunde fortsätta att attackera tyskarna. General Eisenhower ville att Montgomerys nordliga styrkor skulle öppna hamnen i Antwerpen och erövra Ruhrområdet, den industriella delen av Tyskland.
När de allierade hade gjort en paus kunde den tyske fältmarskalken Gerd von Rundstedt omorganisera de tyska arméerna till ett organiserat försvar.
Fältmarskalk Montgomerys operation Market Garden nådde bara vissa av sina mål. Dess landvinningar gjorde att de allierades försörjningssituation blev värre än tidigare. I oktober utkämpade den kanadensiska första armén slaget vid Schelde och öppnade hamnen i Antwerpen för sjöfarten. Som ett resultat av detta blev försörjningssituationen bättre i slutet av oktober.
Trots en paus i striderna efter slaget vid Schelde hade tyskarna allvarliga problem. Medan operationerna fortsatte under hösten, särskilt kampanjen i Lorraine, slaget vid Aachen och striderna i Hürtgen-skogen, förändrades situationen i väster föga.
De allierade trängde långsamt fram mot Tyskland, men de nådde inte fram. De västallierade hade redan 96 divisioner vid eller nära fronten, och ytterligare tio divisioner kom från Storbritannien. Ytterligare allierade luftburna enheter fanns kvar i England. Tyskarna hade sammanlagt 55 divisioner.
Adolf Hitler lovade sina generaler 18 infanteridivisioner och 12 pansardivisioner eller mekaniserade divisioner. Planen var att använda 13 infanteridivisioner, två fallskärmsdivisioner och sex pansardivisioner från reserverna. På östfronten hade Sovjets operation Bagration under sommaren förstört en stor del av Tysklands armégrupp Center.
Operationen avslutades först när den röda arméns framryckande styrkor fick slut på förnödenheter. I november förberedde de sovjetiska styrkorna en vinterattack.
Under tiden hade de allierade flygattackerna i början av 1944 gjort det tyska flygvapnet oförmöget att flyga. Detta innebar att den tyska armén hade få underrättelser om slagfältet och inget sätt att stoppa de allierades förnödenheter. De tyska styrkornas förflyttningar på dagtid märktes lätt och att stoppa förnödenheterna i kombination med bombningen av de rumänska oljefälten innebar att Tyskland inte hade någon olja och bensin.
En av de få fördelar som de tyska styrkorna hade i november 1944 var att de inte längre försvarade hela Västeuropa. Deras frontlinjer i väster hade kortats ner och låg mycket närmare de tyska gränserna. Detta minskade deras försörjningsproblem trots de allierades kontroll över luften.
Dessutom innebar deras telefon- och telegrafnätverk att radioapparater inte längre var nödvändiga för kommunikation, vilket minskade effektiviteten hos de allierade Ultra-kodbrytarna. Trots detta skickade ULTRA cirka 40-50 kodade meddelanden per dag. De registrerade en fyrdubbling av de tyska jaktstyrkorna och märkte att en attack planerades. ULTRA fångade också upp information om många järnvägs- och vägförflyttningar i regionen.
Utformning av den offensiva
Den tyske ledaren Adolf Hitler ansåg att hans rörliga reserver gjorde det möjligt för honom att genomföra en enda stor attack. Även om han insåg att ingenting kunde åstadkommas på östfronten, trodde han fortfarande att en offensiv mot de västallierade kunde lyckas.
Hitler trodde att han kunde splittra de allierade styrkorna och få amerikanerna och britterna att sluta en separat fred, oberoende av Sovjetunionen.
En framgång i väst skulle ge tyskarna tid att konstruera och tillverka mer avancerade vapen (t.ex. jetflygplan, nya ubåtar och supertunga stridsvagnar) och göra det möjligt att bygga upp styrkor i öst.
Med tanke på den minskade personalstyrkan i deras landstyrkor ansåg tyskarna att det var bättre att anfalla i väst mot de mindre allierade styrkorna än mot de enorma sovjetiska arméerna. Även om hela sovjetiska arméer hade förstörts skulle Sovjet fortfarande ha kvar fler soldater.
Flera höga tyska militärer, till exempel fältmarskalk Walter Model, trodde inte att attacken skulle fungera. De erbjöd olika planer, men Hitler ville inte lyssna. Planen krävde dåligt väder, bland annat tung dimma och lågt liggande moln, vilket skulle göra det svårt för de allierade flygplanen att flyga. Hitler hade ursprungligen planerat attacken till slutet av november, innan den ryska vinteroffensiven inleddes.
I väster började försörjningsproblem bromsa upp de allierades operationer, även om öppnandet av hamnen i Antwerpen i slutet av november förbättrade situationen. De allierade arméernas positioner sträckte sig från södra Frankrike hela vägen norrut till Nederländerna. Tyskarna ville angripa den tunna linjen av allierade styrkor. De trodde att detta skulle stoppa de allierades framryckning på västfronten.
Flera planer för större attacker i väst utarbetades. En första plan var en attack mot de amerikanska styrkorna runt Aachen, för att omringa den amerikanska nionde armén. En andra plan var en blixtkrigsattack genom de svagt försvarade Ardennerna. Syftet var att splittra arméerna längs de amerikansk-brittiska linjerna och erövra Antwerpen.
Hitler valde den andra planen. Han gillade idén att dela upp de angloamerikanska arméerna. Det fanns många meningsskiljaktigheter mellan Montgomery och Patton. Hitler hoppades att han kunde utnyttja dessa meningsskiljaktigheter. Om anfallet intog Antwerpen skulle fyra kompletta arméer vara fångade utan förnödenheter bakom de tyska linjerna.
Båda planerna syftade till attacker mot de amerikanska styrkorna. Hitler ansåg att amerikanerna inte kunde slåss bra. Han trodde att det amerikanska folket skulle förlora hoppet när de hörde om en amerikansk förlust.
Generalfeldmarschall Walther Model och fältmarskalk Gerd von Rundstedt fick order att leda attackerna.
Model och von Rundstedt ansåg båda att det var för svårt att sikta på Antwerpen med tanke på Tysklands brist på resurser i slutet av 1944. Samtidigt ansåg de att en ren defensiv hållning bara skulle fördröja nederlaget. De utvecklade planer som inte syftade till att korsa floden Meuse; Models var Unternehmen Herbstnebel (Operation Autumn Mist) och von Rundstedts Fall Martin ("Plan Martin").
De två fältmarskalkarna visade sina planer för Hitler, som förkastade dem till förmån för sin "stora lösning".
Namn på operationer
Uttrycket "Ardennerna" uppfanns av den samtida pressen för att beskriva hur den allierade frontlinjen böljade inåt på nyhetskartor under kriget.
Efter krigsslutet utfärdade den amerikanska armén medaljen Ardennes-Alsace till enheter som deltog i operationer i nordvästra Europa. Medaljen omfattade Ardennerna-sektorn där slaget ägde rum och enheter längre söderut i Alsace-sektorn.
Planering
OKW beslutade i mitten av september, på Hitlers order, att anfallet skulle inledas i Ardennerna, vilket skedde 1940. Många tyska generaler protesterade, men anfallet planerades och genomfördes. År 1940 hade de tyska styrkorna passerat Ardennerna på tre dagar innan de anföll fienden, men enligt 1944 års plan skulle man slåss i skogen. Huvudstyrkorna skulle avancera västerut till floden Meuse och sedan svänga nordväst mot Antwerpen och Bryssel.
De tjocka skogarna i Ardennerna skulle göra det svårt att röra sig. Det fanns öppen mark bortom Meuse där tyskarna snabbt kunde röra sig mot kusten.
Fyra arméer valdes ut för operationen. Den första var den sjätte pansararmén under SS-general Sepp Dietrich - nybildad den 26 oktober 1944 och med hjälp av de högsta och mest erfarna Waffen-SS: 1:a SS-pansardivisionen Leibstandarte Adolf Hitler och 12:e SS-pansardivisionen Hitlerjugend. 6:e pansararmén var den nordligaste anfallsstyrkan. Den fick order om att inta Antwerpen.
Den femte pansararmén under general Hasso von Manteuffel fick order att inta Bryssel.
Sjunde armén, under general Erich Brandenberger, beordrades till det sydligaste anfallet. Denna armé bestod av endast fyra infanteridivisioner, utan pansargrupper. Som ett resultat av detta gjorde de små framsteg under hela slaget.
Femtonde armén under general Gustav-Adolf von Zangen deltog också i en sekundär roll. Den var belägen längst i norr på slagfältet i Ardennerna. Den fick order att hålla de amerikanska styrkorna på plats. Den kunde också anfalla om förutsättningarna var goda.
För att attacken skulle lyckas krävdes fyra faktorer: attacken måste vara en fullständig överraskning, väderförhållandena måste vara dåliga för att stoppa de allierades luftöverlägsenhet och framstegen måste vara snabba. De allierades bränsleförråd måste erövras eftersom Wehrmacht hade brist på bränsle. Generalstaben uppskattade att de bara hade tillräckligt med bränsle för att täcka en tredjedel till hälften av vägen till Antwerpen.
Planen innebar ursprungligen knappt 45 divisioner, inklusive ett dussin panzer- och panzergrenadjärdivisioner som bildade den pansrade spjutspetsen och olika infanterienheter som bildade en försvarslinje. Vid den här tiden led dock den tyska armén av personalbrist och styrkan hade reducerats till cirka 30 divisioner.
Även om den behöll det mesta av sin pansarutrustning fanns det inte tillräckligt med infanterienheter på grund av de defensiva behoven i öst. Dessa 30 nyligen återuppbyggda divisioner använde några av den tyska arméns sista reserver. Bland dem fanns Volksgrenadjärförband som bildades av en blandning av veteraner och rekryter som tidigare ansågs vara för unga eller för gamla för att slåss. Utbildningstid, utrustning och förnödenheter var otillräckliga under förberedelserna. De tyska bränsletillgångarna var otillräckliga. Material och förnödenheter som inte kunde transporteras på järnväg fick dras med hästar för att spara bränsle. De mekaniserade divisionerna och pansardivisionerna skulle bli starkt beroende av erövrade bränslen. Som ett resultat av detta fördröjdes inledningen av anfallet från den 27 november till den 16 december.
Före offensiven kände de allierade inte till de tyska truppernas rörelser. Under Frankrikes befrielse hade den franska motståndsrörelsen gett information om tyska rörelser. När de väl nådde den tyska gränsen var denna information inte tillgänglig. I Frankrike hade order förmedlats inom den tyska armén med hjälp av radiomeddelanden som kodats av Enigma-maskinen. Dessa kunde fångas upp och avkodas av de allierade kodknäckarna i Bletchley Park för att ge de underrättelser som kallas ULTRA.
I Tyskland överfördes sådana order vanligen via telefon och teleprinter, och en särskild radiotystnad order gavs för all kommunikation om attacken. Den stora åtstramningen inom Wehrmacht efter komplotten den 20 juli för att döda Hitler resulterade i mycket strängare säkerhet och färre informationsläckor. Det dimmiga höstvädret hindrade också de allierade spaningsflygplanen från att se tyskarna på marken.
Tyska enheter i området fick träkol i stället för ved för att elda för att minska röken och minska risken för att de allierade observatörerna skulle upptäcka att en truppuppbyggnad pågick.
Det allierade överkommandot ansåg att Ardennerna var en lugn sektor. De allierade underrättelsetjänsterna sade att tyskarna inte kunde inleda några större attacker så här sent i kriget. De allierade trodde att tyskarna förberedde sig för ett försvar. De allierade trodde att en ny försvarsarmé höll på att bildas runt Düsseldorf i norra Rhen. Tyskarna lurade de allierade genom att öka antalet flakbatterier i området och göra fler radiosändningar i området.
När anfallet kom överraskade det de allierade styrkorna fullständigt. Den amerikanska tredje arméns underrättelsechef, överste Oscar Koch, den amerikanska första arméns underrättelsechef och SHAEF:s underrättelseofficer hade varnat för att tyskarna kunde komma att anfalla den amerikanska VIII:e arméns område. Dessa varningar ignorerades av den amerikanska 12:e armégruppen.
Eftersom Ardennerna ansågs vara en lugn sektor använde de allierade den som övningsområde för nya enheter och som viloplats. De amerikanska enheter som sattes in i Ardennerna var därför en blandning av oerfarna trupper (t.ex. de amerikanska 99:e och 106:e "Golden Lions"-divisionerna) och veterantrupper som skickades till den sektorn för att vila (28:e infanteridivisionen).
Två stora specialoperationer planerades för attacken. I oktober beslutades det att Otto Skorzeny, den tyske kommandosoldaten, skulle leda en specialstyrka av engelsktalande tyska soldater. Dessa soldater skulle vara klädda i amerikanska och brittiska uniformer. De skulle gå bakom de amerikanska linjerna och byta ut skyltar, leda om trafiken, orsaka störningar och ta över broar över floden Meuse mellan Liège och Namur.
I slutet av november lades ytterligare en specialoperation till: överste Friedrich August von der Heydte skulle leda en Fallschirmjäger Kampfgruppe (fallskärmsjägare) i Operation Stösser, en nattlig fallskärmsfällning bakom de allierade linjerna som syftade till att erövra en viktig väg nära Malmedy.
Den tyska underrättelsetjänsten hade fastställt den 20 december som det förväntade datumet för den kommande sovjetiska attacken.
Efter komplotten mot Hitler den 20 juli och Röda arméns framryckning lämnade Hitler och hans stab högkvarteret Wolfsschanze i Östpreussen. Efter ett kort besök i Berlin reste Hitler med sitt Führersonderzug (tåg) till Giessen den 11 december och bosatte sig i kommandokomplexet Adlerhorst på slottet Kransberg.
Von Rundstedt upprättade sitt operativa högkvarter nära Limburg, tillräckligt nära för att generalerna och panzerkårscheferna som skulle leda anfallet skulle kunna besöka Alderhost.
I ett personligt samtal den 13 december mellan Walther Model och Friedrich von der Heydte, som fick ansvaret för Operation Stösser, gav von der Heydte Operation Stösser mindre än 10 % chans att lyckas. Model sade till honom att det var nödvändigt att göra försöket.
