Ardenneroffensiven | stor tysk attack mot slutet av andra världskriget

Bakgrund

Efter att ha flyttat från Normandie i slutet av juli 1944 och landstigit i södra Frankrike den 15 augusti 1944 avancerade de allierade snabbare än väntat mot Tyskland.

De allierade trupperna var trötta efter veckor av oavbrutna strider och förråden var mycket små. Även om försörjningssituationen förbättrades i oktober var bristen på trupper fortfarande ett stort problem.

General Eisenhower och hans stab valde Ardennerna, som hölls av USA:s första armé, som ett område som kunde hållas av så få trupper som möjligt. Ardennerna valdes eftersom terrängen erbjöd ett bra försvar och det inte fanns många vägar.

De allierades snabba framryckning och bristen på djuphamnar gjorde det svårt för de allierade att försörja sina trupper. Förrådsoperationer på stränderna i landningsområdena i Normandie kunde inte leverera tillräckligt med förnödenheter. Den enda hamn som de allierade hade erövrat var Cherbourg, nära de ursprungliga invasionsstränderna, men tyskarna hade förstört och minerat den.

Det tog de allierade många månader att bygga upp sin förmåga att transportera gods. De allierade intog hamnen i Antwerpen i Belgien helt intakt under de första dagarna i september, men den fungerade inte förrän den 28 november. Scheldtfloden måste rensas från både tyska trupper och sjöminor.

Begränsningarna ledde till meningsskiljaktigheter mellan general Dwight D. Eisenhower och fältmarskalk Bernard Montgomery om huruvida Montgomery eller den amerikanske generalen Omar Bradley i söder skulle få tillgång till förnödenheter.

De tyska styrkorna behöll kontrollen över flera stora hamnar på Engelska kanalens kust fram till maj 1945. Förstörelsen av det franska järnvägssystemet före D-dagen gjorde det svårt för tyskarna att svara på invasionen. Det var också ett problem för de allierade, eftersom det tog tid att reparera spåren och broarna.

Ett lastbilssystem förde förnödenheter till fronttrupperna, men det krävdes enorma mängder bränsle för att transporterna skulle nå fram till frontlinjen nära den belgiska gränsen. I början av oktober stoppade de allierade större attacker för att förbättra sina försörjningslinjer.

Montgomery och Bradley bad båda om att få leverera förnödenheter till sina arméer så att de kunde fortsätta att attackera tyskarna. General Eisenhower ville att Montgomerys nordliga styrkor skulle öppna hamnen i Antwerpen och erövra Ruhrområdet, den industriella delen av Tyskland.

När de allierade hade gjort en paus kunde den tyske fältmarskalken Gerd von Rundstedt omorganisera de tyska arméerna till ett organiserat försvar.

Fältmarskalk Montgomerys operation Market Garden nådde bara vissa av sina mål. Dess landvinningar gjorde att de allierades försörjningssituation blev värre än tidigare. I oktober utkämpade den kanadensiska första armén slaget vid Schelde och öppnade hamnen i Antwerpen för sjöfarten. Som ett resultat av detta blev försörjningssituationen bättre i slutet av oktober.

Trots en paus i striderna efter slaget vid Schelde hade tyskarna allvarliga problem. Medan operationerna fortsatte under hösten, särskilt kampanjen i Lorraine, slaget vid Aachen och striderna i Hürtgen-skogen, förändrades situationen i väster föga.

De allierade trängde långsamt fram mot Tyskland, men de nådde inte fram. De västallierade hade redan 96 divisioner vid eller nära fronten, och ytterligare tio divisioner kom från Storbritannien. Ytterligare allierade luftburna enheter fanns kvar i England. Tyskarna hade sammanlagt 55 divisioner.

Adolf Hitler lovade sina generaler 18 infanteridivisioner och 12 pansardivisioner eller mekaniserade divisioner. Planen var att använda 13 infanteridivisioner, två fallskärmsdivisioner och sex pansardivisioner från reserverna. På östfronten hade Sovjets operation Bagration under sommaren förstört en stor del av Tysklands armégrupp Center.

Operationen avslutades först när den röda arméns framryckande styrkor fick slut på förnödenheter. I november förberedde de sovjetiska styrkorna en vinterattack.

Under tiden hade de allierade flygattackerna i början av 1944 gjort det tyska flygvapnet oförmöget att flyga. Detta innebar att den tyska armén hade få underrättelser om slagfältet och inget sätt att stoppa de allierades förnödenheter. De tyska styrkornas förflyttningar på dagtid märktes lätt och att stoppa förnödenheterna i kombination med bombningen av de rumänska oljefälten innebar att Tyskland inte hade någon olja och bensin.

En av de få fördelar som de tyska styrkorna hade i november 1944 var att de inte längre försvarade hela Västeuropa. Deras frontlinjer i väster hade kortats ner och låg mycket närmare de tyska gränserna. Detta minskade deras försörjningsproblem trots de allierades kontroll över luften.

Dessutom innebar deras telefon- och telegrafnätverk att radioapparater inte längre var nödvändiga för kommunikation, vilket minskade effektiviteten hos de allierade Ultra-kodbrytarna. Trots detta skickade ULTRA cirka 40-50 kodade meddelanden per dag. De registrerade en fyrdubbling av de tyska jaktstyrkorna och märkte att en attack planerades. ULTRA fångade också upp information om många järnvägs- och vägförflyttningar i regionen.

Utformning av den offensiva

Den tyske ledaren Adolf Hitler ansåg att hans rörliga reserver gjorde det möjligt för honom att genomföra en enda stor attack. Även om han insåg att ingenting kunde åstadkommas på östfronten, trodde han fortfarande att en offensiv mot de västallierade kunde lyckas.

Hitler trodde att han kunde splittra de allierade styrkorna och få amerikanerna och britterna att sluta en separat fred, oberoende av Sovjetunionen.

En framgång i väst skulle ge tyskarna tid att konstruera och tillverka mer avancerade vapen (t.ex. jetflygplan, nya ubåtar och supertunga stridsvagnar) och göra det möjligt att bygga upp styrkor i öst.

Med tanke på den minskade personalstyrkan i deras landstyrkor ansåg tyskarna att det var bättre att anfalla i väst mot de mindre allierade styrkorna än mot de enorma sovjetiska arméerna. Även om hela sovjetiska arméer hade förstörts skulle Sovjet fortfarande ha kvar fler soldater.

Flera höga tyska militärer, till exempel fältmarskalk Walter Model, trodde inte att attacken skulle fungera. De erbjöd olika planer, men Hitler ville inte lyssna. Planen krävde dåligt väder, bland annat tung dimma och lågt liggande moln, vilket skulle göra det svårt för de allierade flygplanen att flyga. Hitler hade ursprungligen planerat attacken till slutet av november, innan den ryska vinteroffensiven inleddes.

I väster började försörjningsproblem bromsa upp de allierades operationer, även om öppnandet av hamnen i Antwerpen i slutet av november förbättrade situationen. De allierade arméernas positioner sträckte sig från södra Frankrike hela vägen norrut till Nederländerna. Tyskarna ville angripa den tunna linjen av allierade styrkor. De trodde att detta skulle stoppa de allierades framryckning på västfronten.

Flera planer för större attacker i väst utarbetades. En första plan var en attack mot de amerikanska styrkorna runt Aachen, för att omringa den amerikanska nionde armén. En andra plan var en blixtkrigsattack genom de svagt försvarade Ardennerna. Syftet var att splittra arméerna längs de amerikansk-brittiska linjerna och erövra Antwerpen.

Hitler valde den andra planen. Han gillade idén att dela upp de angloamerikanska arméerna. Det fanns många meningsskiljaktigheter mellan Montgomery och Patton. Hitler hoppades att han kunde utnyttja dessa meningsskiljaktigheter. Om anfallet intog Antwerpen skulle fyra kompletta arméer vara fångade utan förnödenheter bakom de tyska linjerna.

Båda planerna syftade till attacker mot de amerikanska styrkorna. Hitler ansåg att amerikanerna inte kunde slåss bra. Han trodde att det amerikanska folket skulle förlora hoppet när de hörde om en amerikansk förlust.

Generalfeldmarschall Walther Model och fältmarskalk Gerd von Rundstedt fick order att leda attackerna.

Model och von Rundstedt ansåg båda att det var för svårt att sikta på Antwerpen med tanke på Tysklands brist på resurser i slutet av 1944. Samtidigt ansåg de att en ren defensiv hållning bara skulle fördröja nederlaget. De utvecklade planer som inte syftade till att korsa floden Meuse; Models var Unternehmen Herbstnebel (Operation Autumn Mist) och von Rundstedts Fall Martin ("Plan Martin").

De två fältmarskalkarna visade sina planer för Hitler, som förkastade dem till förmån för sin "stora lösning".

Namn på operationer

Uttrycket "Ardennerna" uppfanns av den samtida pressen för att beskriva hur den allierade frontlinjen böljade inåt på nyhetskartor under kriget.

Efter krigsslutet utfärdade den amerikanska armén medaljen Ardennes-Alsace till enheter som deltog i operationer i nordvästra Europa. Medaljen omfattade Ardennerna-sektorn där slaget ägde rum och enheter längre söderut i Alsace-sektorn.

Planering

OKW beslutade i mitten av september, på Hitlers order, att anfallet skulle inledas i Ardennerna, vilket skedde 1940. Många tyska generaler protesterade, men anfallet planerades och genomfördes. År 1940 hade de tyska styrkorna passerat Ardennerna på tre dagar innan de anföll fienden, men enligt 1944 års plan skulle man slåss i skogen. Huvudstyrkorna skulle avancera västerut till floden Meuse och sedan svänga nordväst mot Antwerpen och Bryssel.

De tjocka skogarna i Ardennerna skulle göra det svårt att röra sig. Det fanns öppen mark bortom Meuse där tyskarna snabbt kunde röra sig mot kusten.

Fyra arméer valdes ut för operationen. Den första var den sjätte pansararmén under SS-general Sepp Dietrich - nybildad den 26 oktober 1944 och med hjälp av de högsta och mest erfarna Waffen-SS: 1:a SS-pansardivisionen Leibstandarte Adolf Hitler och 12:e SS-pansardivisionen Hitlerjugend. 6:e pansararmén var den nordligaste anfallsstyrkan. Den fick order om att inta Antwerpen.

Den femte pansararmén under general Hasso von Manteuffel fick order att inta Bryssel.

Sjunde armén, under general Erich Brandenberger, beordrades till det sydligaste anfallet. Denna armé bestod av endast fyra infanteridivisioner, utan pansargrupper. Som ett resultat av detta gjorde de små framsteg under hela slaget.

Femtonde armén under general Gustav-Adolf von Zangen deltog också i en sekundär roll. Den var belägen längst i norr på slagfältet i Ardennerna. Den fick order att hålla de amerikanska styrkorna på plats. Den kunde också anfalla om förutsättningarna var goda.

För att attacken skulle lyckas krävdes fyra faktorer: attacken måste vara en fullständig överraskning, väderförhållandena måste vara dåliga för att stoppa de allierades luftöverlägsenhet och framstegen måste vara snabba. De allierades bränsleförråd måste erövras eftersom Wehrmacht hade brist på bränsle. Generalstaben uppskattade att de bara hade tillräckligt med bränsle för att täcka en tredjedel till hälften av vägen till Antwerpen.

Planen innebar ursprungligen knappt 45 divisioner, inklusive ett dussin panzer- och panzergrenadjärdivisioner som bildade den pansrade spjutspetsen och olika infanterienheter som bildade en försvarslinje. Vid den här tiden led dock den tyska armén av personalbrist och styrkan hade reducerats till cirka 30 divisioner.

Även om den behöll det mesta av sin pansarutrustning fanns det inte tillräckligt med infanterienheter på grund av de defensiva behoven i öst. Dessa 30 nyligen återuppbyggda divisioner använde några av den tyska arméns sista reserver. Bland dem fanns Volksgrenadjärförband som bildades av en blandning av veteraner och rekryter som tidigare ansågs vara för unga eller för gamla för att slåss. Utbildningstid, utrustning och förnödenheter var otillräckliga under förberedelserna. De tyska bränsletillgångarna var otillräckliga. Material och förnödenheter som inte kunde transporteras på järnväg fick dras med hästar för att spara bränsle. De mekaniserade divisionerna och pansardivisionerna skulle bli starkt beroende av erövrade bränslen. Som ett resultat av detta fördröjdes inledningen av anfallet från den 27 november till den 16 december.

Före offensiven kände de allierade inte till de tyska truppernas rörelser. Under Frankrikes befrielse hade den franska motståndsrörelsen gett information om tyska rörelser. När de väl nådde den tyska gränsen var denna information inte tillgänglig. I Frankrike hade order förmedlats inom den tyska armén med hjälp av radiomeddelanden som kodats av Enigma-maskinen. Dessa kunde fångas upp och avkodas av de allierade kodknäckarna i Bletchley Park för att ge de underrättelser som kallas ULTRA.

I Tyskland överfördes sådana order vanligen via telefon och teleprinter, och en särskild radiotystnad order gavs för all kommunikation om attacken. Den stora åtstramningen inom Wehrmacht efter komplotten den 20 juli för att döda Hitler resulterade i mycket strängare säkerhet och färre informationsläckor. Det dimmiga höstvädret hindrade också de allierade spaningsflygplanen från att se tyskarna på marken.

Tyska enheter i området fick träkol i stället för ved för att elda för att minska röken och minska risken för att de allierade observatörerna skulle upptäcka att en truppuppbyggnad pågick.

Det allierade överkommandot ansåg att Ardennerna var en lugn sektor. De allierade underrättelsetjänsterna sade att tyskarna inte kunde inleda några större attacker så här sent i kriget. De allierade trodde att tyskarna förberedde sig för ett försvar. De allierade trodde att en ny försvarsarmé höll på att bildas runt Düsseldorf i norra Rhen. Tyskarna lurade de allierade genom att öka antalet flakbatterier i området och göra fler radiosändningar i området.

När anfallet kom överraskade det de allierade styrkorna fullständigt. Den amerikanska tredje arméns underrättelsechef, överste Oscar Koch, den amerikanska första arméns underrättelsechef och SHAEF:s underrättelseofficer hade varnat för att tyskarna kunde komma att anfalla den amerikanska VIII:e arméns område. Dessa varningar ignorerades av den amerikanska 12:e armégruppen.

Eftersom Ardennerna ansågs vara en lugn sektor använde de allierade den som övningsområde för nya enheter och som viloplats. De amerikanska enheter som sattes in i Ardennerna var därför en blandning av oerfarna trupper (t.ex. de amerikanska 99:e och 106:e "Golden Lions"-divisionerna) och veterantrupper som skickades till den sektorn för att vila (28:e infanteridivisionen).

Två stora specialoperationer planerades för attacken. I oktober beslutades det att Otto Skorzeny, den tyske kommandosoldaten, skulle leda en specialstyrka av engelsktalande tyska soldater. Dessa soldater skulle vara klädda i amerikanska och brittiska uniformer. De skulle gå bakom de amerikanska linjerna och byta ut skyltar, leda om trafiken, orsaka störningar och ta över broar över floden Meuse mellan Liège och Namur.

I slutet av november lades ytterligare en specialoperation till: överste Friedrich August von der Heydte skulle leda en Fallschirmjäger Kampfgruppe (fallskärmsjägare) i Operation Stösser, en nattlig fallskärmsfällning bakom de allierade linjerna som syftade till att erövra en viktig väg nära Malmedy.

Den tyska underrättelsetjänsten hade fastställt den 20 december som det förväntade datumet för den kommande sovjetiska attacken.

Efter komplotten mot Hitler den 20 juli och Röda arméns framryckning lämnade Hitler och hans stab högkvarteret Wolfsschanze i Östpreussen. Efter ett kort besök i Berlin reste Hitler med sitt Führersonderzug (tåg) till Giessen den 11 december och bosatte sig i kommandokomplexet Adlerhorst på slottet Kransberg.

Von Rundstedt upprättade sitt operativa högkvarter nära Limburg, tillräckligt nära för att generalerna och panzerkårscheferna som skulle leda anfallet skulle kunna besöka Alderhost.

I ett personligt samtal den 13 december mellan Walther Model och Friedrich von der Heydte, som fick ansvaret för Operation Stösser, gav von der Heydte Operation Stösser mindre än 10 % chans att lyckas. Model sade till honom att det var nödvändigt att göra försöket.

 
Den tyska planen  


Den amerikanska 82:a luftburna divisionen faller på Grave under Operation Market Garden.  

Första tyska anfallet

Den 16 december 1944, klockan 5.30, inledde tyskarna anfallet med en 90 minuter lång artillerianfall med 1 600 artilleripjäser. Amerikanerna trodde att detta var en attack som var ett resultat av de allierades nyligen genomförda attack i Wahlerscheid-sektorn i norr.

I den norra sektorn hölls Dietrichs 6:e pansararmé upp i nästan 24 timmar av en enda pluton och fyra amerikanska observatörer av framskjutet artilleri. De attackerade sedan Losheim Gap och Elsenborn Ridge för att ta sig fram till Liège och Antwerpen.

Kraftiga snöstormar förekom i Ardennerna. Detta höll de allierade flygplanen på marken, men det bromsade också den tyska framryckningen. Det uppstod massiva trafikstockningar och bränslebrist.

von Manteuffels femte pansararmé anföll mot Bastogne och St Vith. I söder rörde sig Brandenbergers sjunde armé mot Luxemburg.

Bara en månad tidigare hade 250 medlemmar av Waffen-SS försökt återta staden Vianden från det luxemburgska motståndet under slaget vid Vianden. SS förlorade.

 
Situationen på västfronten den 15 december 1944  

Attack på den norra axeln

Slaget om Elsenborn Ridge var en viktig del av slaget om Ardennerna. Anfallet leddes av en av de bäst utrustade tyska divisionerna på västfronten, 1:a SS-pansardivisionen (LSSAH).

Divisionen utgjorde ledningsenhet för hela den tyska 6:e pansararmén. SS Obersturmbannführer Joachim Peiper ledde Kampfgruppe Peiper, som bestod av 4 800 man och 600 fordon.

Attackerna från sjätte pansararméns infanteriförband i norr gick dåligt på grund av det starka motståndet från de amerikanska 2:a och 99:e infanteridivisionerna.

Den första dagen hölls en tysk bataljon på 500 man upp i 10 timmar. Infanteriet från 9:e Fallschirmjaeger-regementet, 3:e Fallschirmjaeger-divisionen hade fått order om att attackera byn först.

En enda pluton på 18 man från 99:e infanteridivisionen och fyra luftbevakare höll kvar bataljonen med cirka 500 tyska fallskärmsjägare fram till solnedgången och orsakade 92 dödsfall bland tyskarna.

Detta stoppade den tyska framryckningen. Kampfgruppe Peiper, i spetsen för SS Oberstgruppenführer Sepp Dietrichs sjätte pansararmé, hade fått order om att ta vägen Losheim-Losheimergraben. Peiper påbörjade inte sin framryckning förrän vid 16.00-tiden, mer än 16 timmar efter schemat.

Kampfgruppe Peiper nådde Bucholz Station tidigt på morgonen den 17 december och intog delar av 3:e bataljonen i 394:e infanteriregementet. De intog en amerikansk bränsledepå i Büllingen, där de tankade upp innan de fortsatte västerut.

I norr försökte 277:e Volksgrenadierdivisionen bryta sig igenom den amerikanska 99:e infanteridivisionen och ställningarna i 2:a infanteridivisionen.

12:e SS-pansardivisionen, förstärkt av ytterligare infanteridivisioner (Panzergrenadier och Volksgenadier), intog Losheimergraben och anföll byarna Rocherath och Krinkelt.

Deras avsikt var att kontrollera byarna Rocherath-Krinkelt för att på så sätt röja vägen till Elsenborn Ridge. Detta skulle ge tyskarna kontroll över vägarna i söder och väster och säkerställa försörjningen till Kampfgruppe Peipers pansarstyrka.

Det amerikanska försvaret hindrade tyskarna från att nå förråden nära de belgiska städerna Liège och Spa. Efter mer än tio dagars strid drev de amerikanerna ut ur byarna, men kunde inte flytta dem från åsen. V-kåren i den första amerikanska armén hindrade de tyska styrkorna från att nå vägarna västerut.

99:e infanteridivisionen var i underläge, men den orsakade många tyska döda och sårade. Divisionen förlorade cirka 20 % av sin styrka, inklusive 465 dödade och 2 524 evakuerade på grund av sår, skador eller trötthet. De tyska förlusterna var mycket högre. I den norra sektorn omfattade de mer än 4 000 döda och förstörde sextio stridsvagnar och stora kanoner. Historikern John S.D. Eisenhower skrev: "... den aktion som 2:a och 99:e divisionen genomförde på den norra axeln kan betraktas som den mest avgörande under Ardennerkampanjen".

Kampfgruppe Peiper kör västerut

Kampfgruppe Peiper gick in i Honsfield, ett av 99:e divisionens viloställen. De dödade många, förstörde ett antal amerikanska pansarförband och fordon och tog flera dussin fångar som mördades. Peiper erövrade lätt staden och 50 000 amerikanska gallon (190 000 l; 42 000 imp gal) bränsle till sina fordon. Peiper avancerade sedan åt nordväst mot Büllingen. Peiper svängde söderut för att ta en omväg runt Hünningen.

Massakern i Malmedy

Klockan 12.30 den 17 december befann sig Kampfgruppe Peiper nära byn Baugnez när den mötte 285th Field Artillery Observation Battalion, U.S. 7th Armored Division. Efter en strid kapitulerade amerikanerna. De skickades till att stå på ett fält. SS-soldaterna öppnade plötsligt eld mot fångarna. Några få överlevde och nyheten om dödandet av krigsfångarna sändes genom de allierade linjerna. Efter krigsslutet ställdes soldater och officerare från Kampfgruppe Peiper, däribland Joachim Peiper och SS-generalen Sepp Dietrich, inför rätta vid rättegången om massakern i Malmedy.

Massakern i Chenogne

Efter massakern i Malmedy, på nyårsdagen 1945, sköt amerikanska soldater 60 tyska krigsfångar nära den belgiska byn Chenogne (8 km från Bastogne) efter att ha fått order om att inte ta några fångar.

Tyskarna avancerar västerut

På kvällen hade tyskarna trängt norrut för att bekämpa den amerikanska 99:e infanteridivisionen. Peipers styrkor var sena på grund av det amerikanska motståndet och för att när amerikanerna föll tillbaka sprängde de broar och tömde bränslelager.

Peipers enhet var försenad och hans fordon behövde bränsle. Det tog 36 timmar att avancera från Eifel till Stavelot.

Kampfgruppe Peiper attackerade Stavelot den 18 december men kunde inte inta staden innan amerikanerna tömde en stor bränsledepå. Tre stridsvagnar försökte ta bron, men den ledande stridsvagnen blev oskadliggjord av en mina. 60 grenadjärer avancerade framåt men stoppades av amerikansk eld. Efter en stridsvagnsstrid nästa dag gick tyskarna in i byn när

Peiper rusade mot bron vid Trois-Ponts och lämnade större delen av sin styrka i Stavelot. När de nådde fram till den vid 1130-tiden den 18 december sprängde amerikanska ingenjörer som retirerade den i luften.

Peiper åkte norrut. Vid Cheneux attackerades han av amerikanska jaktbombplan som förstörde två stridsvagnar och fem halvtruckar. Gruppen satte sig i rörelse i skymningen vid 1600. Av de två broar som nu återstod mellan Kampfgruppe Peiper och Meuse sprängdes bron över Lienne av amerikanerna när tyskarna närmade sig.

Peiper vände sig norrut och stoppade sina styrkor i skogen mellan La Gleize och Stoumont. Han fick veta att Stoumont var starkt hållet och att amerikanerna förde upp nya trupper från Spa.

Söder om Peiper hade Kampfgruppe Hansen stannat i sin framryckning. SS Sturmbannführer Knittel korsade bron vid Stavelot, men amerikanerna återtog Stavelot. Peiper och Knittel riskerade båda att bli avskurna.

Tyskarnas framryckning stoppas

I gryningen den 19 december attackerade Peiper de amerikanska försvararna i Stoumont. Han skickade infanteri från 2:a SS Panzergrenadierregementet i en attack och ett kompani Fallschirmjägare. Han följde upp detta med en pansarattack och vann stadens östra kant.

En amerikansk stridsvagnsbataljon anlände men Peiper tog slutligen Stoumont vid 1030-tiden. Knittel anslöt sig till Peiper och rapporterade att amerikanerna hade återtagit Stavelot österut. Peiper beordrade Knittel att återta Stavelot.

Han trodde att Kampfgruppe inte hade tillräckligt med bränsle för att korsa bron väster om Stoumont. Samma kväll anlände den amerikanska 82:a luftburna divisionen under generalmajor James Gavin till La Gleize.

Kampfgruppe Sandig, som hade fått order om att inta Stavelot, inledde en ny attack utan framgång. Sjätte pansararméns befälhavare SS-Oberstgruppenführer Sepp Dietrich beordrade Hermann Prieß, befälhavare för I SS Panzerkåren, att hjälpa Peipers Kampfgruppe, men Prieß lyckades inte bryta igenom.

Små enheter från den amerikanska 2:a bataljonen i 119:e regementet attackerade Kampfgruppe Peiper under morgonen den 21 december. De pressades tillbaka och ett antal togs tillfånga, däribland deras bataljonschef, major Hal McCown.

När de amerikanska fallskärmsjägarna från 82:a luftburna divisionen försökte dra sig tillbaka från Cheneux, utkämpade de våldsamma strider mot tyskarna. Amerikanerna besköt Kampfgruppe Peiper den 22 december.

Trots att tyskarna hade slut på mat och bränsle fortsatte de att kämpa. Ett återförsörjningsuppdrag från Luftwaffe gick dåligt, då förnödenheter fallskärmsförsändelser till amerikanska trupper i Stoumont.

I La Gleize satte Peiper upp ett försvar. Han beslutade att bryta igenom tillbaka till de tyska linjerna den 23 december. Männen i Kampfgruppe övergav sina fordon och sin tunga utrustning.

Operation Stösser

Operation Stösser var en fallskärmsfällning av fallskärmstrupper i den amerikanska bakre delen av området High Fens (franska: Hautes Fagnes; tyska: Hohes Venn; nederländska: Hoge Venen). Målet var korsningen "Baraque Michel".

Det var de tyska fallskärmsjägarnas enda nedsläpp nattetid under andra världskriget. Den andra fallskärmskåren skickade 100 män från varje regemente. De hade inte mycket tid att träna tillsammans.

Fallskärmsfällningen misslyckades. Von der Heydte fick med sig omkring 300 soldater. Deras styrka var för liten och för svag för att motverka de allierade. De drog sig tillbaka mot Tyskland och attackerade baksidan av de amerikanska linjerna. Endast cirka 100 av hans trötta män nådde slutligen fram till den tyska baksidan.

Wereth 11

En annan, mycket mindre massaker begicks i Wereth i Belgien den 17 december 1944. Elva svarta amerikanska soldater torterades efter att ha kapitulerat och sköts sedan av män från SS:s första pansardivision, som tillhörde Kampfgruppe Knittel. Män från tredje kompaniet i spaningsbataljonen var ansvariga.

 
Platsen för massakern i Malmedy  


Amerikanska soldater från 3:e bataljonen i det amerikanska 119:e infanteriet tas till fånga av medlemmar av Kampfgruppe Peiper i Stoumont i Belgien den 19 december 1944.  


Tyska trupper som avancerar förbi övergiven amerikansk utrustning  


Sepp Dietrich ledde den sjätte pansararmén i den nordligaste anfallsrutten.  

Attack i mitten

Tyskarna lyckades bättre när den femte pansararmén attackerade positioner som hölls av de amerikanska 28:e och 106:e infanteridivisionerna. Tyskarna saknade den styrka som de hade i norr, men de hade ändå fler trupper och vapen än 28:e och 106:e divisionerna. De omringade två regementen (422:a och 423:e) från 106:e divisionen och tvingade dem att ge upp.

I den amerikanska arméns officiella historia står det: "Minst sju tusen [män] förlorades här och siffran är troligen närmare åtta eller nio tusen."

Slaget om St. Vith

I St. Vith var det svårt för von Manteuffels och Dietrichs styrkor. Försvararna stod emot de tyska attackerna. Detta bromsade den tyska framryckningen.

Montgomery beordrade att St. Vith skulle evakueras den 21 december. Amerikanska trupper tog sig in i skyttegravar, vilket försvårade den tyska framryckningen. Den 23 december beordrades de amerikanska trupperna att retirera väster om floden Salm. Eftersom den tyska planen innebar att St Vith skulle erövras senast kl. 18.00 den 17 december var de försenade.

Broar över floden Meuse

För att skydda flodövergångarna vid Meuse beordrade Montgomery enheter att hålla broarna den 19 december.

Den tyska framryckningen i mitten var den mest framgångsrika. Femte pansararmén leddes av 2:a panzerdivisionen medan Panzer Lehr-divisionen kom söderifrån. Ourthe River passerades vid Ourtheville den 21 december.

Brist på bränsle hindrade framryckningen under en dag, men den 23 december fortsatte anfallet mot städerna Hargimont och Marche.

Hargimont intogs samma dag, men Marche försvarades av den amerikanska 84:e divisionen. General Lüttwitz, befälhavare för XXXXVII Panzerkåren, beordrade divisionen att vända västerut mot Dinant och Meuse. 2:a Panzerdivisionen avancerade fortfarande snabbt.

Den 22-23 december nådde man skogarna vid Foy-Notre-Dame, nära Dinant. Den 24 december nådde man den yttersta punkten. Panzer Lehr-divisionen intog staden Celles. Längre norrut var delar av 2:a Panzerdivisionen nära Meuse.

En allierad styrka hindrade de tyska styrkorna från att närma sig bron i Dinant. I slutet av julafton stoppades framryckningen i denna sektor av allierade styrkor.

Operation Greif och Operation Währung

För Operation Greif fick Otto Skorzeny engelsktalande tyskar i amerikanska uniformer bakom de allierade linjerna. Även om de misslyckades med att ta broarna över Meuse skapade de förvirring och ryktena spreds snabbt. Till och med general George Patton var orolig och beskrev situationen för general Dwight Eisenhower.

Kontrollstationer upprättades över hela den allierade baksidan, vilket i hög grad fördröjde förflyttningen av soldater och utrustning. Amerikanska parlamentsledamöter vid dessa kontrollstationer frågade trupperna om saker som varje amerikan förväntades känna till.

Den skärpta säkerheten gjorde det mycket svårt för de tyska soldaterna att röra sig, och ett antal av dem togs tillfånga. Till och med under förhören spred de lögner. när de tillfrågades om sitt uppdrag hävdade några av dem att de hade blivit tillsagda att åka till Paris för att antingen döda eller fånga general Dwight Eisenhower.

Säkerheten kring generalen ökades kraftigt och Eisenhower hölls kvar i sitt högkvarter.

Eftersom Skorzenys män tillfångatogs i amerikanska uniformer avrättades de som spioner. Detta var standardpraxis i alla arméer på den tiden. Skorzeny sade att han fick höra av tyska juridiska experter att så länge han inte beordrar sina män att slåss i strid medan de bär amerikanska uniformer var en sådan taktik ett legitimt trick.

Skorzeny och hans män bar sina tyska uniformer under sina amerikanska för att kunna bli tillfångatagna. Skorzeny ställdes inför en amerikansk militärtribunal 1947 vid Dachau-rättegångarna för brott mot krigets lagar på grund av sitt ledarskap i Operation Greif, men han frikändes.

I Operation Währung gick ett litet antal tyska agenter bakom de allierades linjer i amerikanska uniformer. De försökte muta järnvägs- och hamnarbetare för att orsaka problem med de allierades försörjningsverksamhet. Denna operation var dock ett misslyckande.

 
Brittisk Sherman "Firefly"-stridsvagn i Namur vid floden Meuse, december 1944.  


Hasso von Manteuffel ledde den femte pansararmén i den mellersta anfallsrutten.  

Attack i söder

Längre söderut korsade anfallsdivisioner floden Our. 112:e infanteriregementet hindrade tyska trupper från att använda broarna över floden Our runt Ouren i två dagar innan de drog sig tillbaka.

De 109:e och 110:e regementena i 28:e divisionen klarade sig dåligt. De hade så få trupper att tyskarna kunde kringgå deras positioner. Båda gjorde motstånd och fördröjde det tyska schemat med flera dagar. Panzergrupper erövrade byar och avancerade nära Bastogne inom fyra dagar.

Striderna om byarna och de amerikanska fästpunkterna och transportförvirringen på den tyska sidan fördröjde anfallet. Detta gjorde det möjligt för 101:a luftlandsättningsdivisionen att nå Bastogne den 19 december. Försvaret av Bastogne gjorde det omöjligt för tyskarna att inta staden. Pansarplanen gick förbi på båda sidor och skar av Bastogne den 20 december.

I söder stoppades Brandenbergers tre infanteridivisioner av divisioner från den amerikanska VIII:e kåren. Endast 5:e fallskärmsdivisionen från Brandenbergers kommando kunde gå framåt.

Eisenhower och hans befälhavare insåg den 17 december att striderna i Ardennerna var en stor offensiv och inte en liten attack, och de beordrade många nya trupper till området.

Inom en vecka hade 250 000 trupper skickats. General Gavin från 82:a luftburna divisionen beordrade 101:a divisionen att hålla Bastogne. 82:a var tvungen att slåss mot SS:s pansardivisioner.

Belägringen av Bastogne

När de högre allierade befälhavarna träffades den 19 december hade staden Bastogne och dess elva vägar hållits av tyskarna i flera dagar.

Två separata västgående tyska kolonner stoppades av försvarspositioner upp till tio mil från staden.

General Eisenhower insåg att de allierade kunde förstöra de tyska styrkorna mycket lättare när de var ute i det fria. Patton hade beordrat sin stab att utarbeta tre planer för en vändning norrut.

Den 20 december tog Eisenhower bort den första och nionde amerikanska armén från general Bradleys 12:e armégrupp och placerade dem under Montgomerys 21:a armégrupp.

Den 21 december hade tyskarna omringat Bastogne, som försvarades av 101:a luftlandsättningsdivisionen och Combat Command B från 10:e pansardivisionen. Förhållandena i staden var svåra. Det var ont om mat, och den 22 december var artilleriets ammunition begränsad till 10 skott per kanon och dag.

Vädret klarnade dock upp nästa dag och förnödenheter (ammunition) släpptes under fyra av de följande fem dagarna.

Trots tyska attacker höll staden stånd. Den tyske befälhavaren, generallektor Heinrich Freiherr von Lüttwitz, begärde att Bastogne skulle överlämna sig. När brigadgeneral Anthony McAuliffe fick höra om nazisternas krav på kapitulation vägrade han.

Både 2nd Panzer och Panzer Lehr flyttade fram från Bastogne efter den 21 december. 26:e VG fick ett panzergrenadjärregemente på julafton för sitt anfall nästa dag. Eftersom den saknade trupper och trupperna i 26:e VG-divisionen var trötta koncentrerade XLVII Panzerkåren sitt angrepp på flera platser på den västra sidan.

Anfallet misslyckades och alla stridsvagnar förstördes. Nästa dag, den 26 december, bröt general Pattons 4:e pansardivision igenom och öppnade en passage till Bastogne.

 
Amerikanska krigsfångar den 22 december 1944  


En tysk kulspruteskytt marscherar genom Ardennerna i december 1944.  


Tyska trupper som strider i Ardennerna. Soldaten i förgrunden har Heers nya StG-44, världens första stormgevär.  


Belgiska civila som dödades av SS-enheter under offensiven.  


Erich Brandenberger ledde sjunde armén i den sydligaste anfallsrutten.  

Allierad motoffensiv

Den 23 december började vädret bli bättre, vilket gjorde det möjligt för de allierade flygstyrkorna att attackera. De bombade de tyska försörjningsställena i ryggen. P-47 Thunderbolts började attackera de tyska trupperna på vägarna.

De allierade flygstyrkorna hjälpte också försvararna av Bastogne genom att släppa mediciner, mat, filtar och ammunition. Ett team av frivilliga kirurger flögs in med militärsegelflygplan och började operera.

Den 24 december hade den tyska framryckningen stoppats nära Meuse. Enheter från den brittiska XXX Corps höll broarna vid Dinant, Givet och Namur och amerikanska enheter var på väg att ta över.

Tyskarna hade inga förnödenheter och bristen på bränsle och ammunition började bli allvarlig. Hittills hade de tyska förlusterna varit små, särskilt i pansar, som var nästan oskadade med undantag för Peipers förluster.

På kvällen den 24 december rekommenderade general Hasso von Manteuffel Hitler att stoppa alla operationer och dra sig tillbaka. Hitler sade nej.

Förvirring inom det allierade kommandot förhindrade dock ett kraftfullt svar. I centrum försökte 2:a pansardivisionen på julafton att attackera 2:a pansardivisionen vid Meuse.

4:e kavallerigruppen attackerade 9:e pansardivisionen vid Marche. Detta ledde till att delar av 2:a panzerdivisionen blev avskurna. Den 26 och 27 december gjorde de instängda enheterna i 2nd Panzer Division två utbrytningsförsök.

Ytterligare allierade attacker nära Marche ledde till att tyskarna insåg att inga ytterligare aktioner mot Meuse var möjliga.

I söder kämpade Pattons tredje armé för att hjälpa de amerikanska trupperna i Bastogne. Klockan 16.50 den 26 december nådde kompani D, 37:e stridsvagnsbataljonen från 4:e pansardivisionen Bastogne och avslutade belägringen.

 
De ursprungliga målen är markerade med röda streckade linjer. Den orangefärgade linjen visar deras längsta framryckning.  

Tyskt motangrepp

Den 1 januari inledde tyskarna två nya operationer i ett försök att hålla offensiven igång. Klockan 09:15 inledde Luftwaffe Unternehmen Bodenplatte (Operation Bodenplatte), en stor kampanj mot allierade flygfält i de låga länderna. Hundratals flygplan attackerade allierade flygfält och förstörde eller skadade allvarligt omkring 465 flygplan. Luftwaffe förlorade dock 277 flygplan, 62 till allierade jaktplan och 172 främst på grund av ett oväntat stort antal allierade flakkanoner, som ställts upp för att skydda sig mot tyska V-1 flygande bomber och som använde granater med närsammansmältning, men också genom vänskaplig eld från de tyska flakkanonerna som inte var informerade om den förestående storskaliga tyska flygoperationen. Tyskarna led stora förluster vid ett flygfält vid namn Y-29. De förlorade 24 av sina egna plan medan de bara sköt ner ett amerikanskt plan. Medan de allierade återhämtade sig från sina förluster på bara några dagar, gjorde operationen Luftwaffe svagt och ineffektivt för resten av kriget.

Samma dag inledde den tyska armégruppen G (Heeresgruppe G) och armégruppen Oberrhein (Heeresgruppe Oberrhein) en stor offensiv mot den amerikanska sjunde arméns tunna, 110 km långa linje. Denna offensiv, känd som Unternehmen Nordwind (Operation Nordvind), var krigets sista stora tyska offensiv på västfronten. Den försvagade sjunde armén hade på Eisenhowers order skickat trupper, utrustning och förnödenheter norrut för att förstärka de amerikanska arméerna i Ardennerna, och offensiven lämnade den i en svår situation.

Den 15 januari kämpade sjunde arméns VI:e kår på tre sidor i Alsace. Med ökande förluster och brist på ersättare, stridsvagnar, ammunition och förnödenheter tvingades sjunde armén dra sig tillbaka till försvarspositioner på södra stranden av floden Moder den 21 januari. Den tyska offensiven tog slut den 25 januari. Under de bittra, desperata striderna i Operation Nordwind drabbades VI:e kåren, som hade burit den största delen av striderna, av totalt 14 716 förluster. Den sjunde arméns totala antal för januari var 11 609. De totala förlusterna omfattade minst 9 000 sårade. Första, tredje och sjunde arméerna drabbades av sammanlagt 17 000 sjukhusvårdade på grund av kylan.

De allierade segrar

Även om den tyska offensiven hade avstannat kontrollerade de fortfarande en farlig salient i den allierade linjen. Pattons tredje armé i söder, centrerad kring Bastogne, skulle anfalla norrut, Montgomerys styrkor i norr skulle slå till söderut, och de två styrkorna planerade att mötas vid Houffalize.

Temperaturen var extremt låg i januari 1945. Vapnen måste underhållas och lastbilsmotorerna köras varje halvtimme för att förhindra att oljan stelnar. Offensiven fortsatte ändå.

Eisenhower ville att Montgomery skulle inleda en motoffensiv den 1 januari för att möta Pattons framryckande tredje armé och skära av de flesta av de anfallande tyskarna och fånga dem i en ficka. Montgomery vägrade dock att riskera underförberedda infanterister i en snöstorm för ett strategiskt oviktigt område och inledde inte anfallet förrän den 3 januari, då ett stort antal tyska trupper redan hade lyckats retirera framgångsrikt, men till priset av att de förlorade större delen av sin tunga utrustning.

När offensiven inleddes var den första och tredje amerikanska armén åtskilda med cirka 40 km. Amerikanernas framfart i söder begränsades också till ungefär en kilometer per dag. Majoriteten av den tyska styrkan genomförde ett framgångsrikt stridande tillbakadragande och flydde från stridsområdet, även om bränslesituationen hade blivit så allvarlig att de flesta tyska pansarfordon måste överges. Den 7 januari 1945 gick Hitler med på att dra tillbaka alla styrkor från Ardennerna, inklusive SS-pansardivisionerna, och därmed avsluta alla offensiva operationer. Betydande strider pågick dock i ytterligare tre veckor; St Vith återtogs av amerikanerna den 23 januari och de sista tyska enheterna som deltog i offensiven återvände inte till sin startlinje förrän den 25 januari.

Winston Churchill sade i ett tal till underhuset efter slaget vid Ardennerna: "Detta är utan tvekan det största amerikanska slaget under kriget och kommer, tror jag, att betraktas som en berömd amerikansk seger för all framtid."

 
Amerikanskt infanteri skjuter mot fienden nära Bastogne, december 1944.  


Att utplåna Ardennerna - den allierade motattacken, 26 december - 25 januari  

Kontroverser i högsta ledningen

När striderna i Ardennerna inleddes hade Montgomery befälet över de amerikanska första och nionde arméerna. Detta godkändes av Eisenhower, eftersom de norra arméerna hade förlorat all kommunikation med Bradley, som var baserad i Luxemburg. Den norra sidan hade förlorat all kommunikation med den amerikanska ledningen och med närliggande enheter. Utan radio- eller telefonkommunikation lyckades Montgomery improvisera ett sätt att förmedla order.

Denna förändring av ledarskapet blev inte känd förrän ett meddelande offentliggjordes. Montgomery frågade Churchill om han kunde förklara situationen.

Samma dag som Hitlers tillbakadragningsorder, den 7 januari, höll Montgomery sin presskonferens. Montgomery berömde amerikanernas "mod och goda stridskvalitet". Han berömde också Eisenhower.

Därefter beskrev Montgomery slaget i en halvtimme. När han kom till slutet av sitt tal sade han att han hade använt hela den brittiska armégruppens styrka. Han kallade slaget "det mest intressanta, jag tror möjligen ett av de mest intressanta och knepiga slag jag någonsin har hanterat".

Trots hans positiva kommentarer om amerikanska soldater ansåg amerikanerna att han tog åt sig äran för kampanjens framgång. De tyckte att han fick det att låta som om han hade räddat amerikanerna.

Både Patton och Eisenhower ansåg att han inte beskrev den del av striderna som britterna och amerikanerna spelade i Ardennerna. De ansåg att han inte berättade om den roll som Bradley, Patton och andra amerikanska befälhavare spelade. Montgomery nämnde inte någon amerikansk general förutom Eisenhower. Detta uppfattades som en förolämpning.

Montgomery insåg sitt misstag och skrev senare: "Jag tycker nu att jag aldrig borde ha hållit den där presskonferensen."

Bradley och Patton hotade båda med att avgå om Montgomerys befäl inte ändrades. Eisenhower hade beslutat att avskeda Montgomery. Eisenhower lät Montgomery be om ursäkt.

 
General Eisenhower  


Fältmarskalk Montgomery  

Efterspel

Uppskattningarna av antalet dödsoffer i slaget varierar kraftigt. I USA:s officiella redogörelse anges 80 987 amerikanska offer, medan andra uppskattningar varierar mellan 70 000 och 108 000. Enligt det amerikanska försvarsdepartementet drabbades de amerikanska styrkorna av 89 500 förluster, varav 19 000 dödade, 47 500 sårade och 23 000 saknade.

I en officiell rapport från Förenta staternas armédepartement anges 108 347 förluster, varav 19 246 dödade, 62 489 sårade och 26 612 tillfångatagna och saknade. Ardennerna var det våldsammaste slaget som de amerikanska styrkorna upplevde under andra världskriget. De 19 000 amerikanska dödsoffren är oöverträffade av dem som föll vid något annat slag. De brittiska förlusterna uppgick till 1 400.

Det tyska överkommandot uppgav officiellt 84 834 offer för kampanjen, men andra uppskattningar varierar mellan 60 000 och 100 000.

De allierade fortsatte att driva på slaget. I början av februari inledde de allierade ett anfall längs hela västfronten: i norr under Montgomery mot Aachen, i mitten under Courtney Hodges och i söder under Patton.

De tyska förlusterna i slaget var allvarliga på flera sätt. De sista tyska reserverna var nu borta, Luftwaffe hade förstörts och de återstående tyska styrkorna i väst pressades tillbaka till Siegfriedlinjens försvar.

Den inledande framgången för Hitlers Ardenneroffensiv, som inleddes den 16 december 1944, fick Churchill att den 6 januari 1945 be Stalin om sovjetisk hjälp genom att inleda ett sovjetiskt angrepp. Fredagen den 12 januari inledde Sovjet offensiven Vistula-Oder, som enligt planerna skulle inledas den 20 januari.

Under andra världskriget tjänstgjorde de flesta svarta soldater i USA fortfarande endast som lastbilschaufförer och stuveriarbetare. Mitt under slaget om Ardennerna hade general Eisenhower brist på ersättningstrupper, så han lät afroamerikanska soldater ansluta sig till de vita militära enheterna för att för första gången delta i strid. Mer än 2 000 svarta soldater hade anmält sig frivilligt för att gå till fronten.

Detta var ett viktigt steg mot en rasmässigt integrerad amerikansk militär. Totalt 708 afroamerikaner dödades i strid under andra världskriget.

 
Mardassons minnesplats i Bastogne, Belgien  

Mer läsning

• Elstob, Peter (2003), Hitler's Last Offensive, Barnsley: Pen & Sword Military Classics, ISBN 0-85052-984-0.