En indentured servant var en person som arbetade åt en arbetsgivare under en bestämd tid enligt ett kontrakt, kallat en indenture. I kolonialtidens Amerika var detta ett vanligt sätt för människor att ta sig över Atlanten när de inte hade råd med resan själva. I utbyte mot att en arbetsgivare betalade transport, mat, kläder, logi och ibland även redskap eller utbildning, band sig arbetstagaren att arbeta i regel mellan tre och sju år.
Denna arbetsform användes ofta av fattiga européer, särskilt unga män och kvinnor, som ville börja ett nytt liv i de engelska kolonierna. Många var hantverkare, jordbruksarbetare eller tjänstefolk som såg kontraktet som en möjlighet att få arbete, kunskap och i vissa fall en liten summa pengar, mark eller verktyg när tjänstetiden var över. För många var det ett sätt att lämna skuld, arbetslöshet eller begränsade framtidsmöjligheter i hemlandet.
Villkoren kunde dock vara hårda. Den som var kontraktsarbetare hade få rättigheter under avtalsperioden och kunde inte fritt lämna arbetet utan risk för straff. Arbetsgivaren hade makt att bestämma över arbetsuppgifter, arbetstider och boende. Om kontraktet bröts kunde tiden förlängas. Sjukdom, olyckor och dålig behandling gjorde att många inte klarade sig väl under sin tjänstgöring.
Det är viktigt att skilja indentured servitude från slaveri. Kontraktsarbetare var bundna under en begränsad tid och hade i princip rätt att bli fria när kontraktet löpt ut. Slavar däremot ägdes som egendom och var vanligtvis bundna på livstid, liksom deras barn. Trots denna skillnad kunde vardagen för många kontraktsarbetare vara mycket lika slavars när det gällde hårt arbete, kontroll och begränsad frihet.
I kolonialtidens Amerika spelade kontraktsarbetare en stor roll i att bygga upp jordbruk, hushåll och städer. De var särskilt viktiga i områden där det saknades arbetskraft, till exempel på tobaksplantager, större gårdar och i hantverksverkstäder. Med tiden minskade systemets betydelse, bland annat när tillgången på slavarbetskraft ökade och när förändrade arbetsmarknader och lagar gjorde kontraktsarbete mindre vanligt.
Indentured servitude är därför en viktig del av kolonialhistoriens arbetsliv. Den visar både hur människor försökte skapa sig en framtid i den nya världen och hur ekonomisk nöd kunde göra dem beroende av andra under långa perioder.
