Det oföränderliga planet i ett planetsystem är det plan som går genom dess barycentrum (masscentrum) och som är vinkelrät mot systemets totala vinkelmoment. I praktiken utgör detta plan ett stabilt referensplan för hela systemets rörelse eftersom det bestäms av summan av alla kroppars rörelsemängdsmoment.

I solsystemet står de fyra stora gasjättarna (Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus) för mer än 98 procent av den totala rörelsemängden, vilket gör att det oföränderliga planet ligger mycket nära deras sammanlagda banplan. I praktiken ligger det oföränderliga planet inom cirka 0,5° från Jupiters banplan. Planet kan därför beskrivas som ett viktat medelvärde av planeternas ban- och rotationsplan, där vikterna är deras bidrag till det totala vinkelmomentet.

Egenskaper och beräkning

Det oföränderliga planet bestäms genom vektor-summan av alla kroppars vinkelmoment med avseende på barycentrum. De viktigaste punkterna är:

  • Orbitalt vinkelmoment dominerar: planeternas omloppsrörelser bidrar mycket mer än stjärnans egen rotation.
  • Riktning: planet är vinkelrät mot den resulterande vinkelmomentvektorn.
  • Nästan oföränderligt: eftersom systemets interna krafter bevarar totalt vinkelmoment förändras planetets riktning mycket långsamt under normala förhållanden.

Jupiters roll

Jupiter bidrar ensam med en majoritet av planeternas orbitala vinkelmoment och har därför störst inverkan på var det oföränderliga planet hamnar. Tillsammans med Saturnus, Uranus och Neptunus bestämmer Jupiter i praktiken var referensplanet ligger, vilket förklarar varför det ligger mycket nära Jupiters banplan.

Relation till ekliptikan och solens centrum

Det oföränderliga planet skiljer sig något från ekliptikan (jordens bana). Skillnaden är liten men mätbar — ekliptikan lutar bara ett par grader mot det oföränderliga planetet. Eftersom planens position bestäms relativt barycentrum kan detta centrum ibland ligga utanför solens synliga yta, beroende på planeternas positioner och särskilt när tunga planeter som Jupiter och Saturnus befinner sig i gynnsamma lägen.

Variationer över tid

Trots beteckningen "oföränderligt" finns små variationer i planetets riktning över långa tidsskalor. Dessa orsakas av:

  • mutuella gravitationella störningar mellan planeterna (secular evolution),
  • yttre påverkan från passerande stjärnor eller stora kometer i sällsynta fall,
  • massförlust från centralkroppen (t.ex. solens vind) över mycket långa tidsskalaer.

Sammanlagt är förändringarna dock mycket små jämfört med planeternas egna banrörelser, vilket gör planetet till ett praktiskt och stabilt referensplan för astronomiska beräkningar.

Användning i astronomin

Det oföränderliga planet används som ett naturligt referensplan i studier av solsystemets långsiktiga dynamik, i jämförelser mellan exoplanetsystem och i noggranna banberäkningar där ett nära-konstant referensplan förenklar analysen. Eftersom det speglar systemets totala rörelsemängd är det särskilt lämpligt när man vill beskriva hela systemets rotationsorientering oberoende av enskilda planets kortvariga svängningar.