Megaloceros giganteus – jättehjorten ('irländska älgen'): fakta och historia
Megaloceros giganteus — jättehjorten: upptäck fascinerande fakta, utbredning, tidig historia och varför "irländska älgen" försvann. Imponerande horn och viktiga arkeologiska fynd.
Den irländska älgen (Megaloceros giganteus) var en av de största hjortarna som någonsin levt. Dess utbredningsområde sträckte sig över hela Eurasien, från Irland till öster om Bajkalsjön och Kina.
De sista kända resterna av arten har kolsatts till cirka 7 700 år sedan. De flesta skelett har hittats i irländska myrar. Den var inte nära besläktad med någon av de levande arter som för närvarande kallas älg - Alces alces (den europeiska älgen eller älgen) eller Cervus canadensis (den nordamerikanska älgen eller wapiti). Av denna anledning används ibland namnet "jättehjort".
Utseende och storlek
Megaloceros giganteus var kraftigt byggd med långa ben och ett relativt kompakt kroppsmått jämfört med dagens största hjortdjur. Hanarna bar mycket stora, palmeformade horn som kunde nå en spännvidd på upp till omkring 3–3,5 meter i de största exemplaren. Höjden vid skuldran uppskattas till cirka 1,8–2,1 meter och vikten för fullvuxna hannar kan ha legat i storleksordningen flera hundra kilogram.
Ekologi och beteende
Arten föredrog öppnare landskap som skogsbetesmarker, ängs- och stäppområden och utnyttjade både gräs och lövväxter i sin föda. De stora hornen var sannolikt ett resultat av sexuell selektion, där hannar med imponerande horn hade fördelar vid parningsstrider och parningsvisning. Det fanns också tydlig könsdimorfism: honorna hade betydligt mindre eller inga horn.
Utbredning och fynd
Megaloceros var utbredd över stora delar av Eurasien under pleistocen och tidiga holocen. Många välbevarade skelett och horn har hittats i torvmarker och andra syrefattiga miljöer som bevarar organiskt material väl, därav de många fynden i irländska myrar. Fossil från arten påträffas också i centrala och södra Europa, i delar av Asien och i öppnare regioner österut mot Bajkalsjön och Kina.
Systematik
Trots det svenska trivialnamnet "älg" är Megaloceros inte nära släkt med dagens Alces alces eller med Cervus canadensis. Genetiska och morfologiska studier placerar den snarare inom hjortdjurens större grupp (Cervidae) men med närmare släktskap till andra hjortarter än de som idag kallas älg. Därför används ofta namnet "jättehjort" för att undvika förväxling med dagens älgar.
Orsaker till utdöendet
Utdöendet av Megaloceros giganteus tros ha flera orsaker. Klimatförändringar vid övergången mellan pleistocen och holocen ledde till förändringar i vegetation och minskat utbredningsområde för arten. Människans jakt har också pekats ut som en bidragande faktor. En annan hypotes är att de mycket stora hornen, som var energikrävande att växa och underhålla, gjorde hannarna särskilt sårbara vid snabba miljöförändringar eller matbrist.
Fynd i kultur och vetenskap
Fossila kvarlevor av Megaloceros har länge fascinerat både forskare och allmänhet. De stora hornen och välbevarade skelett har ställts ut i museer och pryder flera arkeologiska och paleontologiska samlingar. I populärvetenskapen lever arten kvar under namnet "irländska älgen" eller "jättehjort", och den används ofta som exempel på hur kombinationen av miljöförändringar och mänsklig påverkan kan leda till arters försvinnande.
M. g. antecedens skallen
Grottmålning från Lascaux
Restaurering av Charles R. Knight
Beskrivning
Megaloceros giganteus dök upp för första gången för cirka 400 000 år sedan. Den var cirka 2,1 meter lång vid axlarna och hade det största hornet av alla kända hjortdjur (högst 3,65 meter från spets till spets och en vikt på upp till 40 kg).
När det gäller kroppsstorlek är den irländska älgen lika stor som den levande underarten av älg (Alces alces gigas) som den största kända hjorten. Den irländska älgen nådde en vikt på cirka 450-600 kg, med stora exemplar som vägde 700 kg eller mer, ungefär som älgen i Alaska. En betydande samling skelett av M. giganteus finns på Natural History Museum i Dublin.
Utvecklingen av storleken på hjortronetaket
Storleken på den irländska älgens horn är utmärkande, och flera teorier har uppstått om hur de har utvecklats. En teori var att deras horn, under konstant och starkt sexuellt urval, ökade i storlek eftersom hanarna använde dem i strid för att få tillgång till honorna. Det har också föreslagits att de så småningom blev så otympliga att den irländska älgen inte kunde fortsätta sitt normala liv och därför dog ut. Detta är helt enkelt nonsens, eftersom ingen art överlever så länge om den inte är effektiv i sin livsmiljö. Dessutom dog många andra pleistocena megafaunaarter ut inom några tusen år efter istidens slut. Den irländska älgen är inte annorlunda i det avseendet.
Större hjortarter har mer än proportionellt större horn. Detta beror på allometri, dvs. att kroppsstorlek och hornstorlek växer olika snabbt under utvecklingen. Detta tyder på att geviren hos artens förfäder redan var stora till en början. Gould drog slutsatsen att den stora myrstorleken och deras placering på kraniet i hög grad upprätthölls av sexuellt urval. Även om de var olämpliga för strid mellan hanar var de idealiska för att skrämma rivaler eller imponera på honor. Till skillnad från andra hjortar behövde M. giganteus inte ens vända på huvudet för att presentera gejset på bästa sätt, utan kunde göra detta genom att helt enkelt titta rakt fram.
Utrotning
Teorierna om utrotningen av istidens megafauna är av två slag. Den ena är att klimatförändringen var den primära orsaken, den andra att människans jakt var den primära orsaken. Sannolikt bidrog båda orsakerna.
Det krävs stora mängder kalcium- och fosfatföreningar för att bilda horn och därför krävs det stora mängder av dessa mineraler för den irländska älgens massiva strukturer. Hanarna (och hanhjortar i allmänhet) tillgodosåg detta behov delvis från sina ben, genom att fylla på dem från födoväxter efter det att geväret vuxit eller genom att återvinna näringsämnena från kasserade gevär (vilket har observerats hos bevarade hjortar). Under tillväxtfasen av hornskotten led jättehjorten alltså av ett tillstånd som liknade osteoporos.
När klimatet förändrades i slutet av den senaste istiden förändrades också växtligheten i djurets livsmiljö. Det senaste exemplaret av M. giganteus i norra Sibirien, daterat till 8 000 år sedan - långt efter slutet av den senaste istiden - visar dock inga tecken på näringsstress. De kommer från en region med kontinentalt klimat där de föreslagna vegetationsförändringarna (ännu) inte hade inträffat.
Att de lokala populationerna av irländsk älg försvinner är inte förvånande, eftersom de i takt med att klimatet blir varmare kommer att skiljas från varandra av vatten. Situationen är mindre tydlig för irländsk älg i kontinentala Eurasien öster om Ural. En kombination av mänsklig närvaro längs floderna och en långsam minskning av livsmiljökvaliteten i höglandsområden ställde de sista irländska älgarna inför valet mellan antingen goda livsmiljöer men ett betydande jakttryck, eller en allmän frånvaro av människor i en suboptimal livsmiljö.
Frågor och svar
F: Vad var den irländska älgen?
S: Den irländska älgen (Megaloceros giganteus) var en av de största hjortdjuren som någonsin levt.
F: Vilket var den irländska älgens utbredningsområde?
S: Den irländska älgens utbredningsområde sträckte sig över hela Eurasien, från Irland till öster om Bajkalsjön och Kina.
F: När daterades de sista kända kvarlevorna av den irländska älgen?
S: De sista kända kvarlevorna av den irländska älgen har karbondaterats till cirka 7 700 år sedan.
F: Var har de flesta skeletten av den irländska älgen hittats?
S: De flesta skeletten av den irländska älgen har hittats i irländska mossar.
F: Är de nu levande arter som kallas älgar nära besläktade med den irländska älgen?
S: Nej, de levande arter som för närvarande kallas älgar, Alces alces (den europeiska älgen) eller Cervus canadensis (den nordamerikanska älgen), är inte nära besläktade med den irländska älgen.
Q: Vad är ett annat namn som ibland används för den irländska älgen?
S: Ett annat namn som ibland används för den irländska älgen är "jättehjort".
F: När utrotades den irländska älgen?
S: Den irländska älgen utrotades för cirka 7 700 år sedan.
Sök