Megaloceros giganteus – jättehjorten ('irländska älgen'): fakta och historia

Megaloceros giganteus dök upp för första gången för cirka 400 000 år sedan. Den var cirka 2,1 meter lång vid axlarna och hade det största hornet av alla kända hjortdjur (högst 3,65 meter från spets till spets och en vikt på upp till 40 kg).

När det gäller kroppsstorlek är den irländska älgen lika stor som den levande underarten av älg (Alces alces gigas) som den största kända hjorten. Den irländska älgen nådde en vikt på cirka 450-600 kg, med stora exemplar som vägde 700 kg eller mer, ungefär som älgen i Alaska. En betydande samling skelett av M. giganteus finns på Natural History Museum i Dublin.

Storleken på den irländska älgens horn är utmärkande, och flera teorier har uppstått om hur de har utvecklats. En teori var att deras horn, under konstant och starkt sexuellt urval, ökade i storlek eftersom hanarna använde dem i strid för att få tillgång till honorna. Det har också föreslagits att de så småningom blev så otympliga att den irländska älgen inte kunde fortsätta sitt normala liv och därför dog ut. Detta är helt enkelt nonsens, eftersom ingen art överlever så länge om den inte är effektiv i sin livsmiljö. Dessutom dog många andra pleistocena megafaunaarter ut inom några tusen år efter istidens slut. Den irländska älgen är inte annorlunda i det avseendet.

Större hjortarter har mer än proportionellt större horn. Detta beror på allometri, dvs. att kroppsstorlek och hornstorlek växer olika snabbt under utvecklingen. Detta tyder på att geviren hos artens förfäder redan var stora till en början. Gould drog slutsatsen att den stora myrstorleken och deras placering på kraniet i hög grad upprätthölls av sexuellt urval. Även om de var olämpliga för strid mellan hanar var de idealiska för att skrämma rivaler eller imponera på honor. Till skillnad från andra hjortar behövde M. giganteus inte ens vända på huvudet för att presentera gejset på bästa sätt, utan kunde göra detta genom att helt enkelt titta rakt fram.

Teorierna om utrotningen av istidens megafauna är av två slag. Den ena är att klimatförändringen var den primära orsaken, den andra att människans jakt var den primära orsaken. Sannolikt bidrog båda orsakerna.

Det krävs stora mängder kalcium- och fosfatföreningar för att bilda horn och därför krävs det stora mängder av dessa mineraler för den irländska älgens massiva strukturer. Hanarna (och hanhjortar i allmänhet) tillgodosåg detta behov delvis från sina ben, genom att fylla på dem från födoväxter efter det att geväret vuxit eller genom att återvinna näringsämnena från kasserade gevär (vilket har observerats hos bevarade hjortar). Under tillväxtfasen av hornskotten led jättehjorten alltså av ett tillstånd som liknade osteoporos.

När klimatet förändrades i slutet av den senaste istiden förändrades också växtligheten i djurets livsmiljö. Det senaste exemplaret av M. giganteus i norra Sibirien, daterat till 8 000 år sedan - långt efter slutet av den senaste istiden - visar dock inga tecken på näringsstress. De kommer från en region med kontinentalt klimat där de föreslagna vegetationsförändringarna (ännu) inte hade inträffat.

Att de lokala populationerna av irländsk älg försvinner är inte förvånande, eftersom de i takt med att klimatet blir varmare kommer att skiljas från varandra av vatten. Situationen är mindre tydlig för irländsk älg i kontinentala Eurasien öster om Ural. En kombination av mänsklig närvaro längs floderna och en långsam minskning av livsmiljökvaliteten i höglandsområden ställde de sista irländska älgarna inför valet mellan antingen goda livsmiljöer men ett betydande jakttryck, eller en allmän frånvaro av människor i en suboptimal livsmiljö.