Joseph Beuys (uttalat "boyce") (12 maj 1921–23 januari 1986) var en tysk konstnär som skapade konst i många olika former, bland annat skulptur, performancekonst (happening, fluxus), videokonst och installationer. Han var en viktig konstnär under 1900-talets andra hälft.

Tidiga år och utbildning

Joseph Beuys föddes i Krefeld 1921. Under andra världskriget tjänstgjorde han i Luftwaffe och skadades i en flygolycka 1944. Han byggde senare upp en mytisk berättelse kring denna händelse — bland annat en ofta citerad episod där han sägs ha blivit räddad av tataren-krigare som lindat honom i fett och filttyg. Denna berättelse har diskuterats och ifrågasatts av historiker, men den blev en viktig del av Beuys egen konstnärliga mytbildning och hans symboliska bildvärld.

Efter kriget studerade Beuys konst och formgivning och kom att verka i Düsseldorf, där han senare också började undervisa. Hans utbildningsbakgrund och tidiga kontakter i konstvärlden bidrog till att han kunde utveckla en mycket personlig praktik, där performance, skulptur och teori flätades samman.

Konstnärligt arbete och centrala idéer

Beuys arbete kännetecknas av användningen av enkla, ofta organiska material — särskilt fett (talg), filt, koppar och honung — och av idén att konst inte bara är objekt utan också handling och social process. Han utvecklade begreppet "soziale Plastik" (social skulptur), som innebär att samhället i sin helhet kan ses som ett konstverk under ständig formgivning och att vardagliga människor genom kreativt handlande kan påverka och förändra det sociala livet. Hans uttalande "Jeder Mensch ist ein Künstler" ("Varje människa är en konstnär") fångar denna tanke om konst som allmän, demokratisk och politiskt relevant.

Viktiga verk och projekt

  • How to Explain Pictures to a Dead Hare (1965) — en performance där Beuys bar en död hare och visade bilder för den, ett verk som ställde frågor om förmedling, ritual och konstnärens roll.
  • I Like America and America Likes Me (1974) — en känd performance i New York där Beuys tillbringade flera dagar i ett rum tillsammans med en coyote; verket tolkas ofta som en reflektion över kulturmöten, natur och moderna samhällsrelationer.
  • 7000 Oaks (7000 Ekar) — ett storskaligt miljö- och stadsplaneringsprojekt som startade 1982 i samband med documenta 7 i Kassel. Projektet bestod i att plantera 7 000 ekar parvis med en basaltkolonn, som ett långsiktigt program för ekologisk och social förändring.
  • Återkommande material- och objektserier med filt och fett, som både hade praktiska och symboliska funktioner i hans arbete.

Undervisning, organisationer och politiskt engagemang

Beuys var verksam som lärare och pedagog och hade starka idéer om konst och samhälle. 1961–1972 var han professor vid Staatliche Kunstakademie i Düsseldorf. Han medverkade också i initiering av Fria internationella universitetet (Free International University, FIU) 1973 — en institution som skulle främja interdisciplinär forskning och diskussion om konst, samhälle och utbildning. Beuys var politiskt aktiv och engagerade sig i frågor om direkt demokrati, ekologi och social rättvisa; hans idéer influerade senare miljörörelser och delar av den tyska gröna politiken.

Reception, kontroverser och arv

Beuys var en polariserande figur: många hyllade honom som en banbrytande tänkare som vidgade konstbegreppet, medan andra kritiserade hans mytologisering av egenhistoria, hans teatraliska framtoning och den svårfångade gränsen mellan konst och politik i hans arbete. Vissa aspekter av hans biografi och retorik har också granskats i efterskott.

Efter hans död 1986 har Beuys inflytande fortsatt vara stort inom performance, samtidskonst och konstnärligt samhällsengagemang. Hans verk finns i stora internationella samlingar och han är föremål för utställningar och forskning världen över. Begreppet social skulptur och hans pedagogiska idéer lever vidare i många projekt som arbetar med konst som samhällsförändrande praktik.

Var kan man se hans verk idag

Verk av Beuys finns i museer och samlingar internationellt, bland annat i Tyskland, Storbritannien och USA. Projektet 7000 Oaks fortsatte att genomföras efter hans död och finns fortfarande som en synlig stads- och landskapsinsats i Kassel och i andra städer där projektet inspirerat liknande planteringar.

Sammanfattningsvis var Joseph Beuys en konstnär som utmanade konventionerna för vad konst kan vara, och som betonade konstnärens uppgift att arbeta för social och ekologisk förändring. Hans arbete rör sig mellan objekt, handling och teori och har lämnat ett starkt avtryck på hur konst kan användas i samhälleliga sammanhang.