Joseph Beuys

Tidigt liv

Beuys föddes i Krefeld den 12 maj 1921, men växte upp i den närliggande staden Kleve. Hans familj var djupt katolsk. Som litet barn började han intressera sig för konst genom att ofta göra akvareller. Han såg för första gången modern konst när han besökte Achilles Moortgats ateljé. Vid sjutton års ålder 1938 gick han med i Hitlerjugend, som många unga tyska män på den tiden. Han studerade många ämnen innan han började med sin konstpraktik och var särskilt intresserad av naturvetenskap och historia, inklusive alkemi, och inriktade sig på medicin med avsikt att bli läkare. Under studietiden började dock andra världskriget och han blev soldat i det tyska flygvapnet. Där var han rear gunner (skytt i ryggen) i ett militärflygplan. År 1943 dog en av hans nära vänner i ett koncentrationsläger.

En fascinerande aspekt av Joseph Beuys personliga historia är anledningen till att han konsekvent använde filt och fett i sina verk. Han sägs ha sagt följande: "För mig var fett en stor upptäckt, eftersom det var just det material som kunde verka mest kaotiskt och obestämt. Jag kunde använda det med värme eller kyla, jag kunde omvandla det med medel som inte är de traditionella för skulptur - med temperatur till exempel. På så sätt kunde jag vända fettets karaktär från ett kaotiskt och fluktuerande tillstånd till en stel form... Jag intog alltså en extrem position inom skulpturen och ett material som var helt grundläggande för livet och som inte förknippades med konst."

Många tror att denna användning av filt och fett var ett minne av en flygplanskrasch som inträffade när han flög för Luftwaffe på Krim vintern 1942-43. Beuys hävdade att han hade räddats av en nomadisk stam av tartarer som, efter att ha sympatiserat med tyskarna efter att ha förföljts av Sovjetunionen, "täckte min kropp med fett för att hjälpa den att återskapa värme, och svepte in den i filt som en isolator för att hålla värmen inne". I själva verket var denna episod påhittad, delvis på grundval av en dröm, men han hänvisade konsekvent till denna episod och den kan ses som hans privata mytologi.

Utveckling som konstnär

Efter kriget studerade Beuys vid akademin i Düsseldorf 1946-1951. Under större delen av 1950-talet sysslade han mest med teckning.

År 1961 blev han professor i skulptur där, men fick sparken 1972 eftersom han sa att hans kurser måste vara öppna för alla som ville läsa dem. Han tyckte att undervisningen borde vara fri och han arbetade i sina klasser med alla som ville. Hans studenter protesterade när han fick sparken, så han fick tillåtelse att hålla sin ateljé där, men han förlorade ändå sitt jobb.

1962 blev Beuys medlem i Fluxusrörelsen. De skapade konst tillsammans genom att teckna, skulptera, göra musik och litteratur.

Politik

Beuys ansåg att konsten har en viktig roll i samhället. Hans första problem med politiker var när han förlorade sitt jobb som professor. På 1980-talet var han en del av fredsrörelsen och protesterade mot kärnvapenmissiler i Tyskland. Han var en av de första medlemmarna i det gröna partiet på 1980-talet.

Arbetar

Berömda verk är till exempel:

• Felt Suit (1970), en filtdräkt som ställs ut på en klädhängare;
• I performanceverket Coyote, "I Like America and America Likes Me" (1974) bar Beuys filt och en herdestav och bodde i ett rum med en prärievarg i fem dagar;
• skulptur Fat Corner, fett som läggs i ett hörn av ett utrymme och som får smälta och bli härsket under många dagar. Fettet förstördes dock av misstag av städpersonalen.
• How To Explain Pictures to a Dead Hare (1965) gick han runt med ansiktet täckt av honung och bladguld och bar på en död hare som han pratade med och förklarade bilderna.

1979 bekräftade en stor retrospektiv utställning av Beuys verk på Guggenheim-museet i New York hans rykte som en av sin tids viktigaste konstnärer. Han dog 1986 i Düsseldorf.

Popkulturella referenser

Webbserien Cat And Girl hänvisar ofta till Joseph Beuys, inklusive hans konst (referens 1 referens 2) och kulturella referenser.