Liberal arts är en term som används för moderna utbildningsprogram som omfattar studieområden inom humaniora, samhällsvetenskap, naturvetenskap och konst. Den har sitt ursprung i det antika Grekland och började med en "önskan om en universell förståelse". Enkelt uttryckt syftar liberal arts-utbildningen till en holistisk utbildning. Detta kan förenklas ytterligare till en utbildning som föddes ur utvecklingen av tal och språk. Den utvecklades under hela den klassiska antiken men började med Pythagoras och hans intresse för allt som har med matematik att göra. Pythagoras lärde sig mycket av de gamla egyptierna och efter hundratals år och olika bidrag blev denna kunskap till slut de fyra specialiteterna (Quadrivium) astronomi, aritmetik, geometri och musik. Språket blev allt viktigare i mänskliga angelägenheter och på 400-talet i Aten var det av största vikt för hur stadsstaten (polis) styrdes. Därför började utbildningen också omfatta undervisning i hur man talar väl. Under hundratals år och med många bidrag formaliserades detta som de tre språkkunskaperna (Trivium) grammatik, dialektik och retorik.

De fria konsterna formaliserades under medeltiden med utgångspunkt i den grekiska och romerska kulturen. Den kanske mest kända bilden av de fria konsterna är platta 11, Philosophy and the Liberal Arts from the Garden of Delights (The Hortus deliciarum) som skapades av en grupp kvinnor på 1100-talet. På bilden [till höger] kan man se de sju fria konsterna arrangerade runt drottningen Filosofi som sitter ovanför Sokrates och Platon. "Deras uppslagsverk sammanställde idéer hämtade från filosofi, teologi, litteratur, musik, konst och vetenskap och var tänkt som ett undervisningsverktyg för kvinnor i klostret som fokuserade på utbildning i de fria konsterna."

Den liberala utbildningen är holistisk och syftar till att föra samman det teoretiska och praktiska. Som Dante uttryckte det, så "att det teoretiska intellektet i förlängningen blir praktiskt, och att dess mål då är att göra och skapa". Det var tänkt att vara en mental och praktisk utbildning som vid renässansens tid förverkligade en mångsidig individ.

Historiskt sett var det en utbildning som endast var reserverad för eliten, och studenterna var främst unga herrar från rika familjer som ansågs respektabla och viktiga. I dag är liberal arts-utbildningen i USA fortfarande begränsad till "eliten" som har råd att betala höga avgifter för att gå på exklusiva liberal arts-skolor. I Europa är liberal arts-utbildningen numera mycket mer prisvärd och vissa universitet säger uttryckligen att den nu kan "åtnjutas av alla".