Karl Duncker (Leipzig, 2 februari 1903–23 februari 1940) var en tysk psykolog som framför allt är känd för sin forskning om problemlösning och för begreppet funktionell fixering.

Han utbildade sig och arbetade fram till 1935 i Berlin inom Gestaltpsykologin hos ledande företrädare som Max Wertheimer, Wolfgang Köhler och Kurt Koffka. År 1935, när han förvisades av nazisterna, fick han en assistenttjänst vid Cambridge University hos Frederic Bartlett. Senare emigrerade han till USA där han återigen var Köhlers assistent vid Swarthmore College. Duncker avled 1940 vid 37 års ålder; han begick självmord och hade under en längre tid lidit av depression och fått professionell behandling.

Forskning och centrala idéer

Duncker arbetade inom gestalttraditionen, som betonade helhetsorganisation, insikt och omstrukturering vid problemlösning snarare än stegvis associationsinlärning. Han undersökte hur människor löser praktiska problem och vilka mentala mekanismer som hindrar eller underlättar detta.

Ett av de mest berömda experimenten som förknippas med Duncker är det så kallade tändsticksproblemet (candle problem). I denna uppgift ska försökspersonen sätta upp ett tänt stearinljus på en vägg så att vaxet inte droppar på bordet, med hjälp av en tändsticksask, tändstickor och ett stearinljus. Lösningen är att använda tändsticksasken som plattform genom att först tömma ut tändstickorna och fästa asken på väggen med tänderna eller tändstickornas huvud, och sedan placera ljuset i asken. Problemen illustrerar hur människor ofta fastnar i att se saker endast i deras vanliga funktion — en tendens som Duncker beskrev och som senare fått namnet funktionell fixering (functional fixedness). Funktionell fixering innebär att föremål och idéer uppfattas strikt i termer av deras vanliga användning, vilket gör det svårt att upptäcka alternativa tillämpningar.

Duncker betonade vikten av omstrukturering och plötslig insikt (så kallad "aha-upplevelse") i problemlösningsprocessen. Hans arbete visade att små förändringar i hur ett problem presenteras kan påverka möjligheten att se lösningen — till exempel att separera en ask från tändstickorna gör det lättare att uppfatta asken som ett stöd i stället för bara en behållare.

Betydelse och arv

Dunckers studier har haft stor betydelse för förståelsen av kreativitet, problemlösning och kognitiva begränsningar. Begreppet funktionell fixering används fortfarande i forskning om kreativt tänkande, design, utbildning och problemlösningsstrategier. Hans gestaltinriktade syn på insikt och omstrukturering lade grunden för senare kognitiva studier av hur idéer omorganiseras för att leda till lösningar.

Trots sitt relativt korta liv lämnade Duncker ett tydligt avtryck i psykologins historia; många av hans observationer och experiment fortsätter att citeras och användas inom både experimentell psykologi och tillämpade områden där man vill förstå eller främja innovativt tänkande.