Marco Polo föddes 1254 och dog den 8 januari 1324. Han var en italiensk handelsman och upptäcktsresande. Han var en av de första européerna som utforskade Centralasien och Östasien. Många andra upptäcktsresande, däribland Christopher Columbus, såg upp till honom. Han kunde tala fyra språk.
Marco Polos resor (på italienska ofta kallad Il Milione) är hans mest kända verk – en berättelse om hans tid i Asien och i den mongoliska kejsarens tjänst.
Tidiga år och resan österut
Marco föddes i republiken Venedig i en köpmanfamilj. Hans far Niccolò och farbror Maffeo var köpmän som redan rest i öster och hade kontakter i kungariken längs Sidenvägen. År 1271 gav sig Marco, då ung, iväg tillsammans med sin far och farbror på en lång resa mot Mongolväldet. Resan gick över Mellanöstern och Centralasien och slutade vid den mongoliska hovet under khanen Kublai Khan, dit de anlände omkring 1275.
Tjänst hos Kublai Khan
Enligt Marco Polos egen berättelse tjänstgjorde han under många år vid Kublai Khans hov. Han beskriver kungadömen, städer och sedvänjor i detalj och menar att han reste som sändebud och diplomat för khanen till olika delar av riket. I boken återfinns skildringar av allt från postväsendet och papperspengar till städer, hamnar och geografiska förhållanden. En del av uppgifterna – till exempel att han tilldelades administrativa uppdrag som guvernör i Yangzhou – är omdiskuterade bland historiker och kan vara överdrivna eller felaktigt tillskrivna honom.
Skrivandet av Il Milione
När Marco återvände till Venedig omkring 1295 hamnade han senare i fångenskap efter en sjöstrid mot grannstaden Genua (1298). Under fångenskapen i Genua dikterade han sina berättelser för den franske riddarförfattaren Rustichello da Pisa, som skrev ned dem på fornfranska. Resultatet blev ett verk som spreds i flera versioner och språk i Europa under medeltiden.
Sanningshalt och kritik
Boken väckte stort intresse i Europa men har också mött skepticism. Vissa historiker menar att Marco i flera fall antingen överdrev sina egna resor eller återgav andrahandsuppgifter han hört av andra resande. Kritik har också pekat på att han inte nämner vissa detaljer som många anser vara självklara i Kina, medan andra uppgifter – som beskrivningar av papperspengar, teglovskonstruktion och poststationer – visar god kunskap om Östasien. Modern forskning sammanväger arkeologiska, skriftliga och språkliga ledtrådar för att avgöra vad som sannolikt bygger på egen erfarenhet.
Betydelse och arv
Oavsett alla tvivel blev Marco Polos berättelser mycket inflytelserika. Hans skildringar bidrog till Europas intresse för Asien, påverkade kartografi och handelsföreställningar och inspirerade senare upptäcktsresande. Hans bok var en av de viktigaste informationskällorna om östliga riken under flera hundra år.
Eftermäle: Marco Polo har namngetts på många sätt: flygplatsen i Venedig, fartyg och flera geografiska minnesmärken bär hans namn. Debatten om hur mycket han faktiskt reste fortsätter, men hans berättelser förblev en port för medeltida Europa mot Asien.
Notera: Det finns fortfarande osäkerheter i detaljerna kring Marсo Polos liv – vissa uppgifter är hämtade ur hans egen redogörelse och andra ur samtida källor – vilket gör honom till både en viktig historisk figur och föremål för fortsatt forskning.
