Den marxistiska ekonomin bygger på filosofen Karl Marx ekonomiska teorier. Marx' teorier förklarar "rörelselagarna" för produktion och utbyte under kapitalismen. Denna teori användes för att argumentera mot de ekonomiska teorier från medelklassen som var vanliga vid den tiden. Marx ville att detta skulle vara ett verktyg för arbetarklassen (proletariatet) att använda för att störta kapitalismen och ersätta den med socialism, och sedan med kommunism. Socialismen, skulle vara ett steg mot statens försvinnande, och kommunismen skulle enligt Marx vara ett samhälle där varor och tjänster skulle fördelas "till var och en efter hans behov, från var och en efter hans förmåga".
Marxister använde sig av arbetsvärdeteorin, som säger att en varas värde bestäms av det arbete som krävs för att producera den. Mer specifikt definierade Marx en varas värde som den samhälleligt nödvändiga arbetstid som krävs för att producera den, den genomsnittliga tid som krävs för att producera en viss vara under genomsnittliga produktionsförhållanden (sett över hela samhället). Av detta följer att [arbetarklassen] är ansvarig för produktionen av allt [värde] (rikedom) som konsumeras av alla samhällsmedlemmar.
Marx betraktade kapitalistklassen (bourgeoisin), de som kontrollerar produktionsmedlen, som blodiglar och onödiga; de är inte nödvändiga för att producera de varor som samhället måste konsumera för att tillgodose mänskliga behov och reproducera sig självt. Marx ansåg snarare att kapitalistklassen skaffar sig rikedomar genom att exploatera arbetarklassen. Marx hävdade att lönerna under kapitalismen inte bestäms av det värde som arbetarna skapar under en viss tidsperiod, utan av kostnaden för deras arbetskraft (förmåga att arbeta). Han hävdade att kostnaden för arbetskraft bestäms av kostnaden för de varor och tjänster (mat, kläder, husrum, barnomsorg, utbildning etc.) som behövs för att upprätthålla och reproducera arbetarna. Kapitalisterna betalar alltså inte arbetarna för det värde de skapar: de utvinner mervärde, skillnaden mellan det värde som en arbetare skapar och kostnaden för deras arbetskraft (deras lön), från arbetarklassen. Med andra ord är mervärdet obetalt arbete som arbetarklassen utför för kapitalistklassen, vilket Marx kallar exploatering.
Marx hävdade att eftersom kapitalistklassen berikar sig själv genom att exploatera arbetarklassen är de två klassernas ekonomiska intressen motsatta och därför oförenliga. Han såg kapitalisternas avsättning och arbetarklassens övertagande av kontrollen över produktionsmedlen som historiskt progressivt, eftersom det skulle leda till klassamhällets slut, undanröja de inneboende motsättningarna under kapitalismen (ett resultat av antagonismen mellan de två stora klasserna, borgarklassen och proletariatet) och öka den mänskliga utvecklingens räckvidd kvalitativt på många områden.