Termen mediacenter avser antingen en dedikerad datorutrustning eller en specialiserad programvara som är utformad för att köras på vanlig hårdvara för persondatorer som då blir en så kallad "HTPC" ("Home Theater PC", ibland även kallad "Media PC"), som båda är anpassade för att spela upp olika typer av media (musik, filmer, foton etc.). Ett mediacenter har vanligtvis ett grafiskt användargränssnitt (GUI) som är utformat för att användas tillsammans med en vardagsrums-TV med hjälp av en fjärrkontroll. Denna fjärrkontroll är allmänt känd av konstruktörerna som ett 10-fots användargränssnitt. Med ett mediecenter kan man vanligtvis titta på filmer (DVD, Blu-ray och andra digitala videoformat), titta på och spela in TV-sändningar, spela upp ljud (CD samt MP3, WMA och andra ljudformat).
Medierna i sig kan lagras, tas emot via marksändningar, satellit- eller kabelsändningar eller streamas från internet. Lagrade medier förvaras antingen på en lokal hårddisk eller på ett (trådlöst) nätverksanslutet lagringsutrymme. Vissa programvaror kan utföra andra uppgifter, t.ex. hitta nyheter (RSS) från Internet. Mediecentraler styrs ofta med en fjärrkontroll, är anslutna till en tv-apparat för videoutgång och kan ibland fungera som en vanlig persondator.
Ett mediecenter kan byggas för ändamålet, modifieras eller skapas individuellt genom att lägga till mediecenterprogramvara till en dator eller någon annan dator, t.ex. en hemmabio-dator eller en Xbox. På senare tid har vissa videospelskonsoler (t.ex. PlayStation 3 och Xbox 360) med sina nätverkstjänster också kunnat fungera som en grundläggande mediacenter-enhet som standard.
