Vintergatan är vår hemgalax. Den innehåller över 200 miljarder stjärnor, inklusive vår sol. Detta är en grov uppskattning — beroende på hur man räknar små och svaga stjärnor varierar uppskattningen oftast mellan cirka 100 och 400 miljarder stjärnor.

Struktur

Vintergatan har en diameter på cirka 100 000 ljusår och är en spiralgalax med barrer. Den består av flera tydliga delar:

  • Skivan — en tunn, roterande skiva med spiralarmar där större delen av gasen och de unga stjärnorna finns. Vårt solsystem ligger i skivan, ungefär 26 000–27 000 ljusår från galaxens centrum.
  • Bulan (bulge) — en tät, rundad kärna av äldre stjärnor i mitten av galaxen.
  • Halo — en sällsynt, sfärisk fördelning av gamla stjärnor och globulara kluster som omger skivan och bulan.

Trots att ordet "skiva" antyder fullständig platthet är Vintergatan något skev och vriden; diskens mittdel har också en central bar som påverkar stjärnornas rörelser och spiralarmarnas form.

Storlek, massa och mörk materia

Utöver den synliga stjärnmassan innehåller Vintergatan stora mängder mörk materia som bestämmer galaxens gravitationella fält. Den totala massan för galaxen uppskattas till omkring 1 000 miljarder (1012) solmassor, varav endast en bråkdel är synliga stjärnor och gas.

Stjärnor och befolkningsgrupper

Galaxen rymmer både mycket unga, heta stjärnor i spiralarmarna och gamla, metallfattiga stjärnor i bulan och halo. Astronomer delar ofta upp stjärnorna i populationer (t.ex. Population I och II) beroende på ålder och grundämnesinnehåll. Runt 150 kända globulara kluster cirkulerar i Vintergatans halo och innehåller några av de äldsta stjärnorna i galaxen.

Galaxens centrum

I mitten av Vintergatan finns ett kompakt centrum som innehåller ett supermassivt svart hål, känt som Sagittarius A*. Detta svarta hål har en massa på några miljoner gånger solens massa och påverkar stjärnornas banor mycket nära galaxens kärna.

Rörelser och ålder

Solens omloppshastighet runt Vintergatans centrum är ungefär 220–250 kilometer per sekund, vilket ger en omloppsperiod på cirka 225–250 miljoner år (ett "galaktiskt år"). Vintergatan bildades tidigt i universums historia och har en ålder nära universums ålder — omkring 13 miljarder år, med vissa delar något yngre.

Lokala gruppen och grannar

Den här galaxen tillhör den lokala gruppen som består av tre stora galaxer och över 50 mindre galaxer. Vintergatan är en av de största galaxerna i gruppen, näst efter Andromedagalaxen. Vintergatans närmaste granne är Canis Major Dwarf, som ligger cirka 25 000 ljusår från jorden.

Framtida kollision med Andromeda

Andromedagalaxen rör sig mot Vintergatan och kommer att möta den om cirka 4–5 miljarder år. Resultatet blir en sammanslagning där de ursprungliga spiralstrukturerna sannolikt förstörs och en mer ellipsoid galaktisk rest bildas (ibland kallad "Milkomeda" i populärvetenskap). I originaltexten anges också ett numeriskt värde för rörelsen: Andromedagalaxen rör sig med en hastighet på cirka 1 800 kilometer per minut — detta motsvarar ungefär 30 km/s; den faktiska relativa rörelsen beror på både radial och transverse komponent och mäts med avancerade observationer.

Forskning och kartläggning

Studier som rymdteleskopet Gaia kartlägger miljarder stjärnor i Vintergatan med mycket hög noggrannhet och hjälper oss att förstå struktur, rörelser och galaxens historiska sammankopplingar (till exempel tidigare sammanslagningar med mindre galaxer). Genom dessa data förbättras vår bild av Vintergatans uppkomst, utveckling och framtid kontinuerligt.

Tillsammans ger dessa fakta en bild av en komplex, dynamisk galax som fortfarande studeras intensivt — från de minsta stjärnorna till den omfattande mörka materian som håller systemet samman.