Mussaurus — tidig prosauropod från Trias i Argentina

Mussaurus (som betyder "musödla") var en tidig, växtätande prosauropoddinosaurie från övre trias, för cirka 215 miljoner år sedan. Fossil har hittats i södra Argentina. Namnet syftar på den lilla storleken hos de första funna skeletten — det rörde sig om nykläckta individer med mycket stora ögon jämfört med skallestorleken. Dessa kläcklingar var ungefär 9–16 tum långa (cirka 23–41 cm), och är bland de minsta dinosaurieskeletten som påträffats.

Upptäckt och fossil

Fossil av Mussaurus påträffades i lager som dateras till slutet av trias och inkluderar både mycket unga individer (kläcklingar) och större, presumtiva vuxna benmaterial. De tidiga fynden bestod framför allt av små skelett och delar av kranier, vilket ledde till att organismen först tolkades som ett mycket litet djur. Senare fynd och ytterligare bearbetning visade att dessa var nyfödda individer av en större art.

Storlek och tillväxt

Namnet är delvis missvisande om man endast tänker på vuxna djur: vuxna Mussaurus beräknas ha blivit omkring 3 meter långa och vägde kanske uppemot 70 kilo. Skelettmaterial och histologiska studier av ben visar att Mussaurus genomgick snabb tillväxt från små kläcklingar till betydligt större vuxna individer. Tillväxtmönstret hos arten har gett forskare värdefull information om livshistoria och utveckling hos tidiga sauropodomorfer.

Systematik och evolutionär betydelse

Mussaurus placeras bland prosauropoderna (eller mer generellt bland basala sauropodomorfer). Den har anatomiska egenskaper som tyder på ett nära, möjligen övergående evolutionärt släktskap med de senare, mer specialiserade sauropoderna (de stora fyrbenta långhalsarna). Studier av skalle- och halsanatomi samt postkraniala karaktärer har använts i fylogenetiska analyser som ger insikt i hur de gigantiska sauropoderna kan ha utvecklats från mindre, tvåbenta eller delvis fyrbenta förfäder.

Paleoekologi och beteende

De fossil som hittats antyder att Mussaurus levde i flockar eller kolonier, åtminstone under ungstadiet — fynd av flera unga individer tillsammans och i vissa fall anknytande ägggömmor pekar mot socialt beteende och eventuellt kolonial häckning. Som växtätare åt arten sannolikt växter nära marken och i låga buskage. Skelettets proportioner indikerar att unga individer var tvåbenta medan större individer kan ha rört sig mer på alla fyra eller varit fakultativt fyrbenta, vilket är en viktig anpassning i övergången mot de stora, fyrbenta sauropoderna.

Sammanfattning — viktiga punkter

• Namn: Mussaurus — "musödla".
• Tidsperiod: övre trias, cirka 215 miljoner år sedan.
• Plats: Södra Argentina.
• Storlek: Kläcklingar cirka 9–16 tum (23–41 cm); vuxna upp till ungefär 3 m och cirka 70 kg.
• Betydelse: Visar övergångsdrag mot de senare sauropoderna och ger insikter i tillväxt, socialt beteende och förflyttningssätt hos tidiga sauropodomorfer.

Forskning på Mussaurus pågår fortfarande och nya fynd samt moderna analyser (till exempel av benvävnad och fylogenetiska data) fortsätter att förfina vår bild av hur dessa tidiga långhalsade dinosaurier levde och utvecklades.

Sök med bokstav