Myriapoda är en undergrupp av leddjur. Den innehåller bl.a. tusenfotingar, tusenfotingar och andra. Gruppen omfattar omkring 13 000 beskrivna arter, och de flesta lever på land; alla kända nu levande arter är landlevande. Namnet antyder att individerna har många ben — en av de mest extrema är Illacme plenipes, som kan ha över 750 ben — men inom gruppen finns också arter med relativt få ben eller som i vissa utvecklingsstadier har få ben.

Vad ingår i myriapoderna?

  • Chilopoda (skolopendrar/hundfotingar) – köttätande mångfotingar med ett benpar per kroppsegment och med specialiserade giftkäkar (forcipuler) för att fånga byten.
  • Diplopoda (tusenfotingar/millipeder) – oftast långsträckta, med två benpar per diplosegment; många är herbivorer eller detritivorer och kan rulla ihop sig eller avge kemiska försvar.
  • Symphyla – små, genomskinliga jordlevande arter som liknar små tusenfotingar och lever i jord och lövskikt.
  • Pauropoda – små, mjuka och fåsegmenterade myriapoder som också lever i jord och humus.

Anatomi och utveckling

Myriapoder har ett huvud (med antenner och mandibler) följt av en lång kropp med många segment. Antalet ben varierar kraftigt mellan grupper och arter. Många arter visar anamorf utveckling, det vill säga att de föds med ett begränsat antal segment och ben och lägger till segment/ben vid varje nymoltrunda tills de når vuxenstadiet. Diplopoder visar det typiska draget med diplosegment (två par ben per segment), medan chilopoder har ett par ben per segment och är snabba rovdjur.

Ekologi och beteende

Myriapoder finns främst i fuktiga miljöer: i jord, under stenar, i lövskiktet och i ved. De fyller viktiga ekologiska roller — många diplopoder bryter ner växtmaterial och bidrar till näringsomsättningen i marken, medan chilopoder kontrollerar populationer av små ryggradslösa byten. Försvarsmekanismer inkluderar mekanisk ihopvridning, utsöndring av frätande eller illaluktande kemikalier (bland annat cyanider hos vissa diplopoder) och snabb flykt hos chilopoder.

Fossil, evolution och släktskap

Fossilregistret för myriapoder sträcker sig tillbaka till slutet av silur, men molekylära studier tyder på att gruppen kan ha börjat diversifieras redan under kambriska perioden — se också att genetiska analyser indikerar att myriapoder uppkom tidigt bland de landlevande leddjuren (diversifierades). Det finns kambriska fossil som har tolkats som besläktade med eller liknar tidiga myriapoder, vilket tyder på en lång och komplex evolutionär historia i övergången till livet på land.

Utbredning och mångfald

Myriapoder finns över stora delar av världen, från tropiska regnskogar till tempererade skogar och gräsmarker, men är ovanliga i väldigt torra eller polariskala miljöer. De cirka 13 000 beskrivna arterna utgör troligen bara en del av den verkliga mångfalden; många små jordlevande arter återstår att upptäcka och beskriva.

Sammanfattning: Myriapoda är en mångformig grupp landlevande leddjur som innefattar både vegetabiliskt nedbrytande och rovdjursformer, har varierande kroppslängd och benantal, visar intressanta utvecklingsmönster och har en fossil- och molekylär historia som förlänger deras ursprung långt tillbaka i tiden.