Pegomastax ("stark käke") är ett släkte av små heterodontosaurie-dinosaurier som upptäckts i lägre jura i Sydafrika. Den är baserad på ett kranium i Iziko South African Museum i Kapstaden.

Den samlades in under en expedition 1966-1967 men har inte fått något namn eller beskrivning förrän nyligen. Paul Sereno, som hade upptäckt att den var ovanlig på 1980-talet, publicerade en beskrivning 2012. Typarten är P. africana. Pegomastax skiljer sig från andra heterodontosaurier genom detaljer i kraniet. Underkäken var robust och hade en kort näbb. Liksom de flesta andra heterodontosaurier hade Pegomastax en förstorad hörntand i början av underkäkens tandrad, som kan ha använts för försvar. Resten av tänderna var tänder som tillhörde en växtätare.

Beskrivning

Pegomastax var en mycket liten ornithischier, troligen mindre än en meter från nos till svans. Kraniet är kompakt och robust med en tydligt kort näbb som antyder närvaro av en hornbeklädd rhamphotheca (keratinnäbb) i livet. Underkäken är kraftig i förhållande till kroppsstorleken och visar skrovlig benstruktur på kontaktytorna, vilket tyder på att käken hade kraftiga muskler.

  • Dentitionen är heterodont: vissa tänder är små och bladlika för växtbearbetning medan en förstorad, caniniform tand i början av underkäken sannolikt haft annan funktion.
  • Tänderna bakom den förstorade tanden är anpassade för att skära eller nypa av växter snarare än för att krossa hårda föremål.
  • Ytstrukturen på kraniet visar skrovlighet där en hornnäbb kan ha fäst, vilket är typiskt för många små ornithischier.

Upptäckt och namngivning

Fossilet som ligger till grund för namnet samlades in under en expedition 1966–1967 och förvaras i Iziko South African Museum i Kapstaden. Trots att specimenet var känt för forskare redan under 1980-talet fick det inte en formell vetenskaplig beskrivning förrän Paul Sereno publicerade en studie 2012 och gav det namnet Pegomastax africana. Holotypen består huvudsakligen av ett kranium, vilket är skälet till att mycket av vår kunskap om släktet kommer från kraniets och tandens morfologi.

Systematik och släktskap

Pegomastax räknas till Heterodontosauria, en grupp mindre ornithischier kända för blandad tanduppsättning (heterodonti). Som en representant från lägre jura utgör den en tidig eller basal medlem i gruppen, vilket visar att heterodontosaurier var etablerade i södra Gondwana tidigt i juraperioden. Exakta släktskapsförhållanden med andra heterodontosaurier är fortfarande föremål för vetenskaplig diskussion, eftersom många material är fragmentariska.

Paleobiologi och ekologi

Utifrån käk- och tandbygget tolkas Pegomastax huvudsakligen som en växtätare. Den korta näbben och de bladlika kindtänderna är anpassningar för att bita av växtmaterial. Den förstorade hörntanden kan dock ha haft flera möjliga funktioner:

  • försvar mot rovdjur
  • vapen eller signalorgan i intra-specifika konflikter (t.ex. revir eller parning)
  • display vid kommunikation eller artigenkänning

Som en liten marklevande dinosaurie levde Pegomastax sannolikt i ett landskap med öppna områden och spridda buskage eller låga träd, där den sökte efter blad, frön och andra växtdelar.

Betydelse

Pegomastax är viktig för förståelsen av tidiga ornithischier och visar att små, specialiserade växtätare med heterodont tanduppsättning fanns i södra delen av superkontinenten tidigt i juraperioden. Beskrivningen av släktet bidrar till att fylla kunskapsluckor om dinosauriers mångfald i Gondwana och om hur tand- och käkstrukturer diversifierades hos små ornithischier.