Enligt teorin om växelverkan mellan rovdjur och byte är förhållandet mellan växtätare och växter cykliskt. När det finns många bytesdjur (växter) ökar antalet rovdjur (växtätare), vilket minskar växtbeståndet, vilket i sin tur leder till att antalet växtätare minskar. Bytespopulationen återhämtar sig så småningom och en ny cykel inleds. Detta tyder på att växtätarnas population fluktuerar runt födokällans, i detta fall växtens, bärkraft.
Det kommer alltid att finnas växtfickor som växtätare inte hittar. Detta är viktigt för specialiserade växtätare som äter endast en växtart: det hindrar dessa specialister från att utplåna sin födokälla. Att äta en andra växtart hjälper växtätarna att stabilisera sina populationer. Att växla mellan två eller flera växttyper ger en stabil population för växtätaren, medan växternas populationer pendlar. När en invasiv växtätare eller växt kommer in i systemet rubbas balansen och mångfalden kan förändras eller till och med kollapsa.
På vissa sätt är det lättare att vara ett växtätande djur än ett köttätande djur. Köttätande djur måste hitta och fånga de djur som de äter, och ibland slåss de djur som de vill äta mot dem. Växtätande djur måste hitta de växter som de vill äta, men de behöver inte fånga dem. Många växter har något försvar mot växtätare, t.ex. taggar, gifter eller en dålig smak. Det finns många fler växtätande djur som lever i världen än köttätande djur.
Herbivorernas effekter på växternas mångfald
Herbivorernas effekter på växternas mångfald varierar mellan olika miljöförändringar. Herbivorer kan öka eller minska växtdiversiteten.
Tidigare trodde man att växtätare ökar växternas mångfald genom att undvika dominans. Dominerande arter tenderar att utestänga underordnade arter genom konkurrensutsättning. De effekter på växtdiversiteten som orsakas av variationer i dominans kan dock vara positiva eller negativa. Växtätare ökar mångfalden genom att äta dominerande växtarter, men de kan också föredra att äta underordnade arter beroende på växternas smaklighet och kvalitet. Förutom herbivorernas preferenser påverkas herbivorernas effekter på växtdiversiteten också av andra faktorer, teorin om försvarets avvägning, samspelet mellan rovdjur och bytesdjur samt inre egenskaper hos miljön och herbivorerna.
Ett sätt för växter att skilja sig åt i sin känslighet för växtätare är genom att byta ut försvaret. Teorin om försvarskompensation brukar ses som en grundläggande teori för att upprätthålla ekologisk jämnhet. Växter kan göra en avvägning vid resursfördelning, t.ex. mellan försvar och tillväxt. Försvaret mot herbivori på växternas mångfald kan variera i olika situationer. Det kan vara neutralt, skadligt eller fördelaktigt för växternas kondition. Även i avsaknad av defensiva avvägningar kan herbivorer fortfarande öka växternas mångfald, t.ex. genom att herbivorer föredrar underordnade arter framför dominerande arter.
Samspelet mellan rovdjur och bytesdjur, särskilt regleringen "uppifrån och ner". Samspelet mellan rovdjur och bytesdjur uppmuntrar anpassning av växtarter som rovdjuret föredrar. Teorin om ekologisk reglering "uppifrån och ner" manipulerar oproportionerligt biomassan hos dominerande arter för att öka mångfalden. Växtätarnas effekt på växterna är universell men skiljer sig ändå avsevärt från plats till plats och kan vara positiv eller negativ.
I ett högproduktivt system ger miljön organismen tillräcklig näring och resurser för att växa. Effekterna på växten av herbivorer som konkurrerar om resurser är mer komplicerade. Förekomsten av växtätare kan öka växternas mångfald genom att minska förekomsten av dominerande arter, överflödiga resurser kan då användas av underordnade arter. I ett högproduktivt system kan därför direkt konsumtion av dominerande växter indirekt gynna de herbivorresistenta och osmakliga arterna. Men ett mindre produktivt system kan stödja ett begränsat antal växtätare på grund av brist på näringsämnen och vatten. Herbivori ökar förekomsten av de mest toleranta arterna och minskar förekomsten av de mindre toleranta arterna, vilket påskyndar utrotningen av växter. Medelproduktiva system har ibland knappt några långsiktiga effekter på växtdiversiteten. Eftersom miljön ger en stabil samexistens av olika organismer. Även om växtätare skapar vissa störningar i samhället. Systemet kan fortfarande återhämta sig till det ursprungliga tillståndet.
Ljus är en av de viktigaste resurserna i miljöer för växtarter. Konkurrens om ljustillgången och undvikande av rovdjur är lika viktiga. När näringsämnena tillförs ökar konkurrensen mellan växtarterna. Men växtätare kan dämpa minskningen av mångfalden. Särskilt stora växtätare kan öka den biologiska mångfalden genom att selektivt utesluta höga, dominerande växtarter och öka ljustillgången.
Växtätarnas kroppsstorlek är en viktig orsak till samspelet mellan växtätare och växternas mångfald, och kroppsstorleken förklarar många av de fenomen som är kopplade till samspelet mellan växtätare och växter. Det är mindre troligt att små herbivorer minskar växtdiversiteten. Eftersom små icke grävande djur kanske inte orsakar många störningar för växten och miljön. Mellanstora växtätare ökar oftast växtdiversiteten genom att konsumera eller påverka de dominerande växtarterna, t.ex. växtätande fåglar, som direkt kan använda dominerande växtarter. Medan vissa växtätare ökar växtdiversiteten genom indirekta effekter på växtkonkurrens. Vissa grävande djur i den här storleken gräver lokala miljöfluktuationer i samhället. Och växtarternas anpassning för att undvika rovdjur kan också justera vegetationsstrukturen och öka mångfalden. Större växtätare ökar ofta växtdiversiteten. De använder konkurrerande dominerande växtarter, sprider frön och skapar oordning i marken. Dessutom anpassar deras urinposition också den lokala växtfördelningen och förhindrar ljuskonkurrens.
Därför är mekanismerna för herbivors effekter på växternas mångfald komplicerade. Generellt sett ökar växtdiversiteten om det finns växtätare. Men det varierar beroende på olika miljöfaktorer, och flera faktorer kombineras för att påverka hur herbivorer påverkar växtdiversiteten.
