Ett piggsvin är en gnagare som har en päls med vassa taggar som skyddar dem mot rovdjur. De spetsiga köttbullarna omfattar den tredje största gnagaren, efter capybara och bäver, och ska inte förväxlas med igelkottar. De flesta piggsvin är cirka 60-90 cm långa och har en 20-25 cm lång svans. De väger mellan 5-16 kg (12-35 pund) och är rundade, stora och långsamma. Piggsvin finns i olika nyanser av brunt, grått och den ovanliga vita färgen. Namnet "piggsvin" kommer från mellanfranska porc d'épine "taggigt fläsk", därav smeknamnet "fjäderfägris" för djuret. Den korrekta benämningen för en babypiggsvin är en porcupette. Ett piggsvin har mjuka pennor gjorda av härdat hår. Detta skyddar mamman från skador när hon föder.

Djurets pennor eller taggar har många olika former beroende på typ, men alla är hårstrån som är täckta med tjocka keratinplattor, och de sitter i hudens muskulatur. Äggpinnar från den gamla världen (Hystricidae) har kottar i grupper, medan enskilda kottar hos äggpinnar från den nya världen (Erethizontidae) är blandade med borst, underpäls och hår.

Piggsvinets pennor är lika vassa som nålar, kan lätt tas bort och sitter fast i en angripare. Till skillnad från nålar har dock piggarna hos den nya världens piggsvin mikroskopiska, bakåtvända taggar på spetsen som fastnar i huden och gör dem svåra och smärtsamma att dra ut. Piggorna är ungefär 75 mm långa och 2 mm breda. Om en kott fastnar i en angripares vävnad, drar taggarna kotten längre in i vävnaden med angriparens normala muskelrörelser, upp till flera millimeter på en dag. Djur som försöker äta piggsvin har dött på grund av att piggarna trängt in och smittats. Pinnarna kan fortfarande tränga in i djur och människor även efter döden. [1]. Den gamla tron att piggsvin kan kasta sina kottar på en fiende har länge visat sig vara felaktig.

Piggsvin kan leva på många olika platser i tropiska och milda delar av Asien, Italien, Afrika, Nord- och Sydamerika. Piggsvinen lever i skogar, öknar och gräsmarker. Vissa lever i träd, andra håller sig på marken.

Piggsvin på jakt efter salt lever ibland i människans lokaler och äter plywood som torkats med natriumnitrat, vissa färger, verktygsskaft, skor, kläder och andra föremål som har täckts av salt svett. Piggsvinen gillar att gå nära vägar i områden där stensalt används för att smälta is och snö, och är kända för att gnaga på fordonsdäck eller ledningar som är belagda med vägsalt. Saltslickar som placeras i närheten kan stoppa skador orsakade av piggsvin.

De naturliga saltkällor som piggsvinen använder är olika saltrika växter (t.ex. gul vattenlilja och vattenlevande levermossa), färska djurben, yttre bark och lera i saltrika jordar.