Med rytm menas tiden mellan varje större "slag" eller accent, till exempel i ett musikstycke. Det är sekvensen av ljud och tystnader som utgör rytmen. Det första slaget i en grupp regelbundna, jämnt fördelade slag känns vanligtvis starkare än de andra. När vi skriver ner musik sätter vi varje grupp i takter (eller "åtgärder").
Rytmer kan ha olika mönster som kan klappas eller knackas. I västerländsk musik är dessa mönster vanliga:
- 1 2, 1 2
- 1 2 3, 1 2 3
- 1 2 3 4, 1 2 3 4.
En dirigent slår tiden. Rytmen kommer att passa in i denna regelbundna takt.
Alla musiker måste ha en god rytmkänsla. För att spela eller sjunga rytmiskt måste de hålla en jämn takt i huvudet (om de spelar ensamma), lyssna på de andra spelarna (om de spelar i grupp) eller titta på dirigenten (om det finns en).
Personer som spelar på egen hand kan öva med en metronom för att hjälpa dem att spela i en jämn takt. Musiker använder dock också rubato (rytmisk frihet), särskilt när de spelar romantisk musik. Man måste lära sig att låta musiken "andas" på rätt sätt. Detta är inte samma sak som att spela orytmiskt (dåligt). Det är något man lär sig med erfarenhet.
Att känna rytmen i musik är i grunden mänskligt. En person som får en stroke kan förlora språket, men inte rytmkänslan. Neurologen Oliver Sacks säger att schimpanser och andra djur inte har någon rytmkänsla.