Spencer-repetergeväret: historia och teknik bakom 1860 års gevär

Spencer hade tidigare arbetat för Samuel Colt. Hans gevär var en av de mest avancerade konstruktionerna under det amerikanska inbördeskriget. Det tog tid att sälja idén till USA:s regering, så gevären tillverkades inte förrän 1863. Krigsdepartementet tittade på ett antal gevärskonstruktioner och det tog tid innan man bestämde sig för Spencers gevär.

Testad av Lincoln

När Spencer försökte få sitt gevär godkänt stötte han på ett antal byråkratiska hinder. Han bestämde sig för att försöka träffa den enda person som kanske skulle kunna ta sig igenom byråkratin: president Abraham Lincoln. Han fick ett möte med Lincoln och tog med sig ett Spencer-gevär och ammunition till Vita huset. Lincoln var imponerad och bad Spencer att ta isär det och förklara hur det fungerade. När Spencer satte ihop det igen åt presidenten frågade Lincoln om Spencer var upptagen nästa dag. När Spencer svarade att han inte var det sa Lincoln: "Kom över i morgon klockan två så ska vi se hur den skjuter".

Klockan 14.00 nästa dag gick Spencer, president Lincoln och hans son Todd till det öppna fältet i närheten (där Washingtonmonumentet senare ligger). Krigsminister Edwin M. Stanton hade blivit ombedd att närvara men dök inte upp. Lincoln avfyrade pistolen och testade den grundligt. Lincoln bestämde sig för att behålla geväret. Han sköt det igen nästa dag tillsammans med sin sekreterare John Hay. Lincoln beordrade krigsministeriet att beställa Spencer-gevär. I slutet av kriget hade cirka 230 000 tillverkats. Några tillverkades av Spencers företag och senare tillverkades andra av Burnside Rifle Company i Providence, Rhode Island. Efter Sharpsgeväret var Spencer den mest använda karbinen under kriget.

Slaget vid Wilderness

Ett utmärkt exempel på eldkraft hos de nya Spencerkarbinerna var striden vid Parker's Store på morgonen den 5 maj 1864. De 500 kavalleristerna i Fifth New York Cavalry steg av för att bilda en skirmish line. De attackerades av en hel division av konfedererat infanteri Unionens kavalleri höll undan konfederaterna i över tre timmar tills de fick slut på ammunition och tvingades dra sig tillbaka. Kavalleriet förlorade cirka 80 förluster i skärmytslingen. Konfederaterna trodde att de stod inför en hel unionsbrigad och hade ingen aning om att det var ett litet kavalleriregemente som använde Spencer-repeterkarbiner.

Spencer-repetergeväret hade en "rullande block"-konstruktion. Den aktiverades genom att man sänkte avtryckarskyddet, vilket öppnade slutstycket och drog ut det förbrukade patronhöljet. Genom att höja spaken laddades en ny patron från ett fjäderladdat 7-rundsmagasin i skänkeln. Vapnet hade få delar, varav många var gemensamma för Sharpsgeväret. Detta gjorde den lätt och relativt billig att tillverka. En av dess främsta fördelar var dess bakre laddningsdesign. Spencer visade sig vara mycket tillförlitlig under förhållanden på slagfältet. Munsladdningsgevären var långsamma att ladda jämfört med Spencer. Under förhållanden på slagfältet kunde också muzzleladdare bara sikta på de första skotten. Med fienden i ryggen avfyrades de återstående skotten så snabbt som möjligt och var nästan alltid dåligt riktade. Mufflarladdare kunde bara avfyra två eller tre skott per minut. En soldat som tränats i att använda Spencer kunde avfyra 20-30 riktade skott per minut när han använde en patronlåda som innehöll 10 förfyllda magasin. Spencerns enda svaghet var den lilla krutladdningen som inte hade någon stor räckvidd. Men det visade sig vara ett utmärkt gevär för kavalleriet eftersom de vanligtvis slogs på nära håll. Det gjorde det möjligt för en mindre kavallerienhet att lägga ner förödande eldkraft på en fiende. Flera gånger var större konfedererade enheter tvungna att retirera för att rädda sig från att bli sönderskurna av Spencer-utrustade kavallerienheter från unionen.