En skirmisher är en soldat som vanligtvis skickas före en huvudgrupp för att trakassera fienden. Grupper av skirmishers kan också placeras på flankerna för att förhindra en överraskningsattack eller en flankmanöver. En skärmytsling är en term som först användes på 1300-talet. Det betydde en småskalig strid mellan två motsatta styrkor eller en förberedande strid som involverade trupper framför huvudstyrkan. Skirmishers var de som deltog i striden eller slaget. Det kommer från det gamla franska ordet eskirmir som betyder "försvara". Skirmishers var vanligen infanteri- eller kavallerisoldater som bildade en skärmytslingslinje framför eller bredvid vänliga trupper.
Skirmisher
Historia
Det tidiga Amerika
Två konflikter som berörde de amerikanska kolonierna och utvecklingen av skirmishers var sjuårskriget (franska och indianska kriget i de amerikanska kolonierna) och det amerikanska revolutionskriget. Den huvudsakliga utvecklingen av skirmishertaktiken kom från indianerna som var allierade med främst engelsmännen och fransmännen. Indianska krigare kämpade inte i den europeiska stilen med tätt packade formationer av soldater, utan kämpade oftare som individer. De använde sig av täckning, bakhåll och linjer av krigare som senare kom att kallas för skirmishing.
Napoleonkrigen
Dagens taktik krävde att tungt kavalleri skulle hållas i reserv. Lätt kavalleri användes ofta som skärmytslare. De var vanligtvis placerade på sidorna av en armé och tjänade två syften. I "skirmish order" kunde de placeras på ett visst avstånd från huvudstyrkan. På så sätt kunde de varna befälhavaren om någon fiende närmade sig från det hållet. Det andra syftet var att använda sin snabba snabbhet för att angripa fienden och hålla den kvar tills fler styrkor anlände. Genom sin blotta närvaro avskräckte de fienden från att genomföra ett flankangrepp.
Amerikanska inbördeskriget
Under det amerikanska inbördeskriget ägnade man i handböckerna för infanteriet mycket uppmärksamhet åt skärmytsling. Taktiken baserades på Napoleons stora beroende av skärmytsling under Napoleonkrigen. Målningar och bilder av inbördeskrigets strider visar två rader av soldater som står axel mot axel och skjuter mot fiendens linjer på korta avstånd. Men massformationer användes inte ofta under inbördeskriget. Skarmöten och skirmish lines var den vanligare taktiken. Terrängen tillät i många fall inte massformationer av arméer, men gjorde det möjligt för skirmishers att slåss i öppen ordning. Den ökade precisionen hos gevär och gevärsmusketterna på längre avstånd gjorde att strider som utkämpades på nära håll blev onödiga. Slag som tidigare utkämpats på 91 meter kunde nu utkämpas på 370 meter. Träningen före kriget hade också förändrat taktiken för skirmisher. Istället för ett av tio kompanier fick nu hela regementen lära sig att slåss som skirmishers. De slogs i små formationer som kallades "kamrater i strid". Detta krävde att fyra män rörde sig och stöttade varandra. Den konfedererade armén använde sig faktiskt mer effektivt av skirmishers. I varje brigad fanns det en elitbataljon av skarpskyttar som användes som skirmishers.
Krig mellan slättindianer
Under plainindianernas krig, särskilt efter inbördeskriget, använde den amerikanska armén kompanier av skirmishers före huvudstyrkan. Det rekommenderade avståndet mellan dem var 5 yards (4,6 m), men de flesta befälhavare höll helt enkelt skirmishers inom synhåll för varandra. De användes främst framför huvudstyrkan men kunde också användas för att försvara flankerna eller som eftertrupp. Om indianerna anföll bildade skirmisherkompaniet en försvarscirkel. När faran var över återvände de till sina ursprungliga positioner. Ofta var inte hela kompaniet utplacerat som skirmishers. Några hölls i reserv för att fylla luckor, hämta ammunition eller bära meddelanden.