Thames Barrier – Londons stora rörliga översvämningsbarriär

Geografiskt vädersystem

London är känsligt för översvämningar. En stormflod som orsakas av lågtryck i Atlanten kan ibland dra österut förbi norra Skottland och sedan drivas in i Nordsjöns grunda vatten. Flodvågen leds ner i Nordsjön som smalnar av mot Engelska kanalen och Themsens mynning. Om stormfloden sammanfaller med ett vårflöde kan farligt höga vattennivåer uppstå i Themsens mynning. Denna situation i kombination med flödet nedströms i Themsen talar om för ingenjörerna när barriärerna ska sättas igång.

Stigande vattennivåer

Hotet har ökat med tiden på grund av den långsamma men kontinuerliga höjningen av högvattennivån under århundradena (20 cm/100 år) och den långsamma "lutningen" av Storbritannien (uppåt i norr och väster och nedåt i söder och öster) som orsakas av den postglaciala återhämtningen.

Historiska översvämningar

Fjorton personer dog i översvämningen av Themsen 1928, och efter att 307 personer dog i Storbritannien i översvämningen i Nordsjön 1953 fick frågan ny uppmärksamhet.

Tidiga förslag till ett system för översvämningsskydd hindrades av behovet av en stor öppning i barriären för att låta fartyg från London Docks passera igenom. När containerisering ersatte äldre former av sjöfart och en ny hamn öppnades i Tilbury, blev en mindre barriär möjlig med var och en av de fyra huvudsakliga navigeringssträckorna som var lika breda som öppningen av Tower Bridge.

En stängning av Thames Barrier-floden utlöses när det förutspås höga tidvatten i Nordsjön och flodflödet är högt vid tidvattengränsen vid Teddington-kärret. Om vattennivåerna riskerar att överstiga 4,87 meter i centrala London är det den utlösande faktorn.

Stängningen börjar ungefär 9 timmar innan ett farligt högvatten når barriären. Meddelanden ger order om att stoppa flodtrafiken, stänga understödsgrindar och varna andra flodanvändare. Förutom Thames Barrier måste även de mindre portarna längs Thames Tideway stängas. När flodtrafiken har stoppats och alla portar stängts kan själva Thames Barrier stängas. De mindre portarna stängs först, därefter de viktigaste navigerbara spängerna i tur och ordning. Grindarna förblir stängda tills tidvattnet nedströms barriären sjunker till samma nivå som vattennivån uppströms.

Efter kraftiga regn väster om London rinner översvämningsvattnet nedför Themsen uppströms (före London). Eftersom floden har tidvatten från Teddington Weir hela vägen genom London är detta bara ett problem vid högvatten, vilket hindrar översvämningsvattnet från att rinna ut i havet. Från Teddington öppnas floden ut i sin flodmynning, och vid lågvatten kan den ta emot mycket större flöden ju längre nedströms man kommer.

Om portarna stängs strax efter lågvatten, när floden svämmar uppströms, finns det en enorm tom volym bakom hindret som kan fungera som en reservoar för att hålla kvar det översvämningsvatten som kommer över Teddington Weir. De flesta översvämningar i floden fyller inte denna volym under de få timmar då högvattnet är högt och barriären måste stängas. Om barriären inte fanns där skulle högvattnet fylla upp denna volym i stället, och översvämningsvattnet skulle då kunna rinna över flodbankerna i London. Ungefär en tredjedel av stängningarna fram till 2009 gjordes för att förhindra översvämningar orsakade av kraftiga regn väster om London.

Under 1980-talet skedde fyra nedläggningar, 35 nedläggningar under 1990-talet och 75 nedläggningar under det första decenniet av detta århundrade. Nedläggningstakten är högre än vad som förutspåtts och ökar snabbt.

Den 27 oktober 1997 inträffade en händelse som kunde vara katastrofal för London. Muddringsfartyget MV Sand Kite, som seglade i tjock dimma, kolliderade med en av Thames Barriers pirar. När fartyget började sjunka dumpade det sin 3 300 ton tunga last av ballast och sjönk slutligen med fören ovanpå en av barriärens portar där det låg i flera dagar. Till en början kunde porten inte stängas eftersom den var täckt av ett tjockt lager grus. Ett mer långsiktigt problem var att färgen på den plana sidan av grinden förlorades i förtid på grund av nötning. En uppskattning av kostnaderna för översvämningsskadorna, om de hade inträffat, var omkring 13 miljarder pund. Fartyget flottades i mitten av november 1997.

Barriären stängdes två gånger den 9 november 2007 efter en stormflod i Nordsjön som jämfördes med den som inträffade 1953. Den största översvämningsrisken från stormfloden fanns vid kusten ovanför Thames Barrier, där evakueringar ägde rum, men vindarna avtog något och vid Thames Barrier sammanföll stormfloden den 9 november 2007 inte helt med högvattenståndet.

Barriären utformades ursprungligen för att skydda London mot en stor översvämning. Försvarsnivån omfattade långsiktiga förändringar av havs- och landnivåer enligt den kunskap man hade vid den tiden (~1970). Trots den globala uppvärmningen och en högre förutspådd hastighet för havsnivåhöjningen visade nyare analyser att barriären skulle kunna hålla fram till omkring 2060-2070.

I en studie som publicerades 2005 föreslog fyra respekterade akademiker att Thames Barrier skulle ersättas med en mer ambitiös 16 km lång barriär över Themsens mynning från Sheerness i Kent till Southend i Essex.