Nordsjön

Skagerrak förbinder Nordsjön med Östersjön. I söder övergår Nordsjön i Engelska kanalen, ett hav mellan England och Frankrike. Detta kallas Dover-sundet och är mycket trafikerat av fartyg.

Gränsen mellan Nordsjön och Skagerrak går vid en tänkt linje mellan Lindesnes i Norge och Hanstholm i Danmark. I norr är Nordsjön öppet mot Atlanten. Gränsen mellan de två är en tänkt linje från norra Skottland, till Shetlandsöarna och sedan till Ålesund i Norge. Enligt Oslo-Parisfördraget från 1962 ligger den dock lite mer västerut och norrut. Enligt fördraget ligger gränsen vid 5° östlig längd och 62° nordlig latitud. Det är vid parallellen till Geirangerfjorden i Norge.

Nordsjön har i genomsnitt ett djup på endast 94 meter. Omkring 80 miljoner människor bor nära Nordsjön, högst 150 km från kusten. Tillsammans med Engelska kanalen i söder är södra Nordsjön den mest trafikerade vattenmassan i världen.

Välkända floder som rinner ut i Nordsjön är Tay (vid Dundee), Forth (vid Edinburgh), Tyne (South Shields), Wear (vid Sunderland), Tees (nära Middlesbrough), Elbe (vid Cuxhaven), Weser (vid Bremerhaven), Rhen och Meuse eller Maas (vid Rotterdam), Schelde (vid Flushing eller Vlissingen), Themsen och Humber (vid Hull).

Kielkanalen, en av världens mest trafikerade konstgjorda vattenvägar, förbinder Nordsjön med Östersjön.

Namnet kommer från dess släktskap med frisernas land (se Frisia). De bor direkt söder om Nordsjön och väster om Östra havet (Oostzee, Östersjön), det tidigare Södra havet (Zuiderzee, dagens IJsselmeer) och det idag återvunna Mellersta havet (Middelzee). Men spridningen av namnet kan också ha skett ur synvinkel av städerna i Hansan. Några av dess största städer, som Lübeck, Bremen och Hamburg, hade samma uppfattning.

Under klassisk tid kallades denna vattenmassa även Oceanum Germanicum eller Mare Germanicum, vilket betyder Tyska havet. Detta namn var vanligt förekommande på engelska och andra språk tillsammans med namnet Nordsjön fram till början av 1700-talet. I slutet av 1800-talet var German Sea ett sällsynt, akademiskt användningsområde även i Tyskland. På danska heter Nordsjön också Vesterhavet (förutom Nordsøen), vilket betyder Vesterhavet eftersom det ligger väster om Danmark.

Större delen av Nordsjön ligger på den europeiska kontinentalsockeln. I genomsnitt är djupet endast 93-94 meter. I söder är det mycket grunt, endast 25-35 meter. I norr i den batyala zonen norr om Shetland ökar detta djup till mellan 100 och 200 meter. I söder är djupet högst 50 meter. Ett undantag från detta är det norska diket. Där är det djupast med ett djup på 725 meter. Den grundaste delen av den är en sandbank som kallas Dogger Bank. I den södra delen finns det många sandbankar.

När man tittar på satellitbilden är det lätt att se Nordsjöns geografiska indelning:

• ett generellt grunt södra Nordsjön
• Centrala Nordsjön.
• norra Nordsjön, med den norska graven, nära Skagerrak.

Södra Nordsjön består av Southern Bight före Belgiens och Nederländernas kust och German Bight före Tysklands kust. Doggerbanken utgör gränsen mellan de södra och centrala delarna. Waddenzee löper hela vägen från Den Helder i Nederländerna till Esbjerg i Danmark.

Doggerbanken täcker ett område som är ungefär hälften så stort som Nederländerna. Där har Nordsjön bara ett djup på mellan 13 och 20 meter. Området är mycket känt för fiske. Vid vissa stormar bryts till och med vågor där.

Den norska graven har ett genomsnittligt djup på cirka 250-300 meter; vid inloppet till Skagerrak ökar djupet till 725 meter. Längs diket finns den norska strömmen, som för in större delen av Nordsjöns vatten i Atlanten. Här rinner också de flesta av Östersjöns vatten norrut.

Ungefär 200 km öster om den skotska staden Dundee finns det fler skyttegravar som tillsammans kallas Devil's hole. Generellt sett är vattnet ungefär 90 meter djupt där. Diken är mycket ofta bara några kilometer långa. I dessa diken ökar djupet till upp till 230 meter.

I Dover-sundet är vattnet cirka 30 meter djupt. I slutet av Engelska kanalen ökar detta djup till cirka 100 meter.

Under den senaste istiden täcktes Nordsjön av stora isområden som kallas glaciärer. För cirka 20 000 år sedan smälte isen och Nordsjön bildades (gjordes).

På 1960-talet hittade geologer stora områden med olja och naturgas under Nordsjön. De flesta oljefälten ägs av Storbritannien och Norge, men vissa tillhör Danmark, Nederländerna och Tyskland. Borrningarna började på 1960-talet och ledde till en berömd diskussion mellan England och Skottland om hur intäkterna (pengarna) från oljan skulle användas.

Människor har fiskat i Nordsjön i tusentals år. Nu fångas dock så många fiskar att nya fiskar kanske inte kan växa tillräckligt snabbt för att hålla fisket igång.

Tärnor, lundfåglar, tordmular, torpare, trutar och andra sjöfåglar lever på Nordsjökusten. Många kustområden är skyddade naturreservat.