Vernon och Irene Castle: paret som populariserade modern dans i början av 1900‑talet

Vernon utbildade sig ursprungligen till civilingenjör. Han flyttade till New York 1906. Där etablerade han sig som komisk skådespelare och trollkarl.

Irene studerade dans och uppträdde i flera amatörteatrar innan hon träffade Vernon 1910. Året därpå gifte sig de två, trots pappans invändningar. Den engelskfödde Vernon hade redan etablerat sig som dansare i komiska roller. Hans specialitet var att spela en berusad gentleman som elegant föll runt på scenen medan han försökte dölja sitt tillstånd.

Efter giftermålet gick Irene med Vernon i The Hen-Pecks (1911), en produktion där han var en av de viktigaste aktörerna. De två reste sedan tillsammans till Paris för att uppträda i en dansrevy. Föreställningen stängdes snabbt, men paret anställdes som dansnummer av Café de Paris. Med de senaste amerikanska danserna var paret Castles snart populära i det parisiska samhället. De introducerade amerikanska ragtime-danser som Turkey Trot och Grizzly Bear.

När Castles återvände till USA 1912 upprepades deras framgång i mycket större skala. De debuterade i New York på en filial av Cafe de Paris och var snart efterfrågade på scenen, i vaudeville och i filmer. År 1914 öppnade paret en dansskola i New York som hette Castle House, en nattklubb som hette Castles by the Sea på strandpromenaden i Long Beach i New York och en restaurang, Sans Souci.

Förutom kabaréer blev Castles också en viktig del av Broadway. Castles största framgång var på Broadway, i Irving Berlins debutmusikal Watch Your Step (1914). I denna extravagans förfinade och populariserade paret foxtrot, som vaudevillekomikern Harry Fox kan ha uppfunnit. Efter New York-turnén turnerade Watch Your Step fram till 1916.

Castles bidrog till att avlägsna vulgära stämplar från närdans. Castles föreställningar, som ofta var anpassade till ragtime- och jazzrytmer, populariserade också afroamerikansk musik bland välbeställda vita. Irenes modekänsla satte också igång nationella trender. Hennes eleganta, men ändå enkla, flödande klänningar presenterades ofta i modetidningar. Hon introducerade också amerikanska kvinnor för bob-frisyren, den korta frisyr som föredrogs av flappers på 1920-talet (se även Louise Brooks).

Castles medverkade i en nyhetssändning som hette Social and Theatrical Dancing 1914 och skrev senare samma år en bästsäljande instruktionsbok, Modern Dancing. Paret medverkade också i en långfilm som hette The Whirl of Life (1915), som mottogs väl av både kritiker och publik. I takt med att parets kändisskap ökade i mitten av 1910-talet blev Irene Castle en viktig modetrendare, med sitt bobbat hår och kortare kjolar. Hennes eleganta garderob levererades nästan uteslutande av couturière "Lucile" (Lucy, Lady Duff-Gordon), men Irene designade också en del av sina kläder själv.

De smala, eleganta Castles var trendsättare på många sätt: de reste med en svart orkester, hade en öppet lesbisk manager och förespråkade djurens rättigheter långt innan det blev en offentlig fråga.

The Castles stödde Victor Records och Victrolas. De gav ut skivor med Castle House Orchestra, som leddes av James Reese Europe - en pionjär inom svart musik. De lånade också ut sina namn till reklam för andra produkter, från cigarrer och kosmetika till skor och hattar. De var kort sagt personligheter av det moderna slaget, som hade en talang för att göra reklam för sig själva. De var lika berömda som någon av dagens filmstjärnor.

Vernon återvände till Storbritannien för att bli pilot i Royal Flying Corps under första världskriget. När han flög över västfronten sköt han ner två flygplan och tilldelades det franska Croix de Guerre 1917. Han skickades till Kanada för att utbilda nya piloter och befordrades sedan till kapten och skickades till USA för att utbilda amerikanska piloter.

När han flög på Benbrook Field, nära Fort Worth i Texas, vidtog han en nödåtgärd strax efter start för att undvika ett annat flygplan. Planet stannade och han kunde inte återfå kontrollen över det. Vernon var det enda dödsfallet. Han blev dödligt skadad och dog strax efter kraschen den 15 februari 1918(1918-02-15) (30 år gammal). Irene hyllade Vernon i sina memoarer My Husband, 1919.

Irene spelade solo i ett dussin stumfilmer mellan 1917 och 1924 och medverkade i flera scenproduktioner innan hon drog sig tillbaka från showbusiness. Hon gifte sig ytterligare tre gånger - med Robert Treman, Frederic McLaughlin och George Enzinger.

1939 blev hennes liv med Vernon en film, The Story of Vernon and Irene Castle, producerad av RKO med Fred Astaire och Ginger Rogers i huvudrollerna. Irene fungerade som teknisk rådgivare i filmen, men hamnade i konflikt med Rogers, som vägrade att kortklippa eller mörka sitt hår. Irene motsatte sig också att den vita skådespelaren Walter Brennan skulle spela deras tjänare: "Walter var svart".

Under resten av sitt liv var Irene en hängiven djurrättsaktivist och grundade till slut Illinois djurhem "Orphans of the Storm", som fortfarande är aktivt.

Irene dog den 25 januari 1969(1969-01-25) (75 år gammal). Vernon och Irene Castle är begravda tillsammans på Woodlawn Cemetery i Bronx, New York. Det finns ett stort monument över Vernon Castle nära platsen för hans krasch i Benbrook, Texas.

• Kanin kram
• Slottets promenad
• Foxtrot
• Grizzlybjörn
• Hesitation Waltz
• Maxixe
• Tango
• Kalkonlopp