Wattieza — världens äldsta kända träd: Devon-fossil från Gilboa

Wattieza är det tidigaste kända trädet. Upptäckten och de efterföljande rekonstruktionerna har gjort Wattieza till ett nyckelfossil för att förstå hur de första skogarna såg ut och fungerade.

Upptäckt och fossila bevis

Deras fossil har hittats i staten New York, främst i området kring Gilboa där de så kallade "Gilboa stumparna" länge var kända. Dessa rot- och stamfragment beskrevs redan på 1800-talet (sidan av 1870), men den fullständiga växten förblev okänd tills senare fynd.

Wattiezas krona, som upptäcktes 2005, förenades med dess rot och stam, vilket bekräftade att de befintliga stubbarna verkligen var kvarlevor av hela träd och inte bara rotstockar från kortväxande växter. Den fossila lunden bestående av "Gilboa stumpar" hade tidigare beskrivits som Eospermatopteris, men kopplingen till kronan gav en tydligare bild av den kompletta plantan.

Utseende, anatomi och livscykel

De levde i mitten av Devonian, för cirka 385 miljoner år sedan. Wattieza var cladoxylopsider, nära släktingar till moderna ormbunkar och hästsvansar. Fossilen visar att de var minst 8 meter höga och hade en markant stam med en upphöjd krona. I utseende såg de ut som de moderna trädsormarna, med stora frondlika blad som bildade en övertäckande krona.

Wattieza hade blad i stället för fjädrar och förökade sig med sporer. Som sporförande växter saknade de frön; sporer producerades i sporangier på bladskaft eller i särskilda strukturer och spreds i miljön för att gro till nya individer.

Anatomiskt visar cladoxylopsiderna tecken på förgrenad vedvävnad och ett system av förgrenade ledningssträngar som skiljde sig från senare träd. Rot- och stamfossilens utseende tyder på en stabil rotmatta som kunde hålla upp höga stammar och bidra till bildningen av marklager.

Ekologi och betydelse

Dessa tidiga träd bidrog till att omvandla landskapet på flera viktiga sätt:

De ökade vegetationshöjden och gav nya habitater för andra organismer.
Genom sina rötter stabiliserade de marken och påverkade erosion och sedimentation.
De spelade en roll i kolcykeln genom att binda atmosfäriskt koldioxid i biomassa och mark, vilket på lång sikt kunde påverka klimatet.

Som några av de första trädformerna markerar Wattieza en viktig övergång i växtriket – från flacka, låga växtsamhällen till de första skogarna. Det gör dem centrala för förståelsen av hur dagens skogar och komplexa ekosystem började utvecklas.

Sammanfattningsvis visar fynden av Wattieza både hur de första riktiga träden såg ut och vilken ekologisk betydelse de hade för Devonian-periodens landskap och den fortsatta evolutionen av landväxter.