Zapotec-civilisationen var en prekolumbiansk ursprungsbefolkning. Den fanns huvudsakligen i Oaxacadalen i södra Mesoamerika och arkeologer menar att deras kultur sträcker sig minst 2 500 år tillbaka i tiden. Zapotekerna byggde och bebodde den antika staden Monte Albán, där man fortfarande kan se tempel, bostadsområden, bollplaner, magnifika gravar och flera typer av gravskick. I de rikare gravarna har man funnit fint bearbetade guldsmycken, keramiska föremål och målade murar som visar ceremonier och symboler för makt och religion.

Monte Albán, beläget på en upphöjd platå med utsikt över Oaxacadalen, var centrum för en zapotekisk stat som mellan ungefär 500 f.Kr. och 900 e.Kr. dominerade stora delar av det område som idag är delstaten Oaxaca. Staden är en av de tidigaste och viktigaste urbana centra i Mesoamerika och kännetecknas av en planerad arkitektur med stora torg, pyramider, terrasser och flera bollplaner. Bland de mest kända fynden finns de så kallade "danzantes" — stenplattor med ristade figurer som troligen föreställer besegrade fiender eller symboliska scener — samt inskrifter som visar att zapotekerna utvecklade ett tidigt skriftsystem och kalenderkännedom.

Viktiga kännetecken för zapotekisk kultur:

  • Utvecklad stadskultur med politisk centralmakt i Monte Albán.
  • Skickligt hantverk, särskilt i sten, keramik och metall (inklusive guld).
  • Ett tidigt logosyllabiskt skriftsystem och astronomiska/kalenderbaserade kunskaper.
  • Omfattande handels- och kontaktnätverk med andra mesoamerikanska samhällen.
  • Komplexa begravningsritualer och social differentiering, synlig i gravfynden.

Ekonomin byggde huvudsakligen på jordbruk — terrasserad odling i dalen gav majs, bönor, squash och andra grödor — tillsammans med specialiserat hantverk och kontroll över handelsvägar. Politiskt var området organiserat i stater och stadsstater som ibland samarbetade och ibland var i konflikt med närliggande grupper, till exempel mixtekerna. Under 900–1200-talen försvagades Monte Albán som maktcentrum, och maktvakuumet följdes av förändrade maktstrukturer tills området slutligen mötte aztekiskt och senare spansk expansion.

Idag lever många zapotekiska folk kvar i Oaxaca och bevarar språk, traditioner, textilhantverk och lokala sedvänjor. Monte Albán är ett viktigt arkeologiskt och kulturellt kulturarv — det är listat som världsarv och lockar forskare och turister. Arkeologiska utgrävningar och bevarandeinsatser pågår fortfarande, och föremål från Monte Albán visas i museer i Oaxaca och internationellt. Forskarna studerar fortfarande inskriptionerna, gravfynden och stadens planering för att bättre förstå zapotekernas samhälle, religion och kontakter med andra mesoamerikanska kulturer.