Mayakulturen: historia, samhälle och kulturellt arv

Maya-kulturens folk levde i tre olika områden: det södra Maya-höglandet, det centrala låglandet och det norra låglandet. De hade många olika typer av mark, bland annat berg och torra slätter. Människor som bodde på de låga slätterna vid havet drabbades av orkaner och tropiska stormar från Karibien.

Området omfattade vad vi nu kallar de sydmexikanska delstaterna Chiapas och Tabasco samt delstaterna Quintana Roo, Campeche och Yucatán på Yucatánhalvön. Det omfattade också de områden som vi nu kallar Guatemala, Belize, El Salvador och västra Honduras.

Den förklassiska perioden

De första Maya-samhällena började byggas omkring 1800 f.Kr. De bodde i Soconusco-regionen, som nu ligger i delstaten Chiapas i Mexiko, vid Stilla havet. Detta kallas den "tidiga förklassiska perioden" i Mayas historia. Människor i Centralamerika hade varit nomader som gick från plats till plats för att hitta mat och skydd. Vid den här tiden började de bosätta sig. De började föda upp djur och göra keramik och små lerfigurer. De begravde sina döda i enkla gravhögar. Senare började de göra om dessa högar till trappstegspyramider.

Det fanns andra människor på den tiden, särskilt i norr. Olmec-, mixe-zoque- och zapotekcivilisationerna bodde huvudsakligen i det område som vi nu kallar Oaxaca. Vi vet inte exakt var gränserna för mayacivilisationen gick. Många av de viktigaste tidiga exemplen på skrift och byggnader dök upp i norr, så dessa kulturer påverkade troligen mayacivilisationen.

Den klassiska perioden

Mellan 250 och 909 byggde Maya civilisationen många monument och städer och gjorde många viktiga ristningar. Det "södra låglandet" var en viktig plats på den tiden. Mayacivilisationen gjorde många upptäckter om konst och tänkande där.

Liksom det antika Grekland bestod deras civilisation av många städer som alla fungerade på olika sätt. Människor samlades runt dessa städer för att bedriva jordbruk. Välkända städer var Tikal, Palenque, Copán och Calakmul. Mindre kända städer var bland annat Dos Pilas, Uaxactun, Altun Ha och Bonampak. I allmänhet vet vi mer om var städerna låg i söder än i norr. Några städer i norr som vi känner till var Oxkintok, Chunchucmil och Uxmal.

Deras mest kända monument är pyramiderna som de byggde som en del av sina religiösa centra och palatsen. Palatset i Cancuén är det största vi känner till i Maya-området. Mayaerna tillverkade också huggna stenplattor som de kallade tetun, eller "trädstenar". Dessa plattor visar härskare tillsammans med hieroglyfer som beskriver deras familj, militära segrar och andra saker som de gjorde bra.

Handel med andra civilisationer

Maya hade handelsvägar som sträckte sig över långa avstånd. De bedrev handel med många andra mesoamerikanska kulturer, t.ex. Teotihuacan, zapotekerna och andra grupper i centrala Mexiko och vid Mexikos gulfkust. De handlade också med grupper som låg längre bort. Människor som studerar mayacivilisationen hittade till exempel guld från Panama i den heliga brunnen i Chichen Itza.

Några viktiga saker som de handlade med var kakao, salt, snäckor, jade och obsidian.

Mellan 900 och 1000 e.Kr. fick städerna på södra låglandet allt större problem tills alla människor lämnade dem. Mayacivilisationen där slutade att göra stora monument och ristningar. Människor som studerar mayacivilisationen är inte säkra på varför detta hände. De har många olika idéer - vissa tror att det var en stor miljökatastrof, eller att en sjukdom drabbade många människor, eller att det helt enkelt var för många människor i förhållande till den mängd mat de kunde odla.

Den efterklassiska perioden och nedgången

I norr fortsatte Maya-kulturen att existera. Andra kulturer började blandas med mayakulturen i mycket större utsträckning. Några av de viktiga platserna under denna tid var Chichen Itza, Uxmal, Edzná och Coba. Vid någon tidpunkt blev familjerna som styrde över Chichen och Uxmal svagare och härskarna i staden Mayapan styrde hela mayacivilisationen på Yucatánhalvön tills det skedde en revolt 1450. Efter revolten bröts hela området upp i olika städer som kämpade mot varandra, fram till den spanska erövringen av Yucatán.

Itza Maya, Ko'woj och Yalain-grupperna runt det som nu är Guatamela fanns fortfarande kvar, men de var inte särskilt många. År 1520 hade de byggt upp sig själva igen och började bygga städer. Itza hade sin huvudstad i Tayasal (även känd som Noh Petén), och folk som studerar mayacivilisationen tror att det som finns kvar av denna stad ligger nedanför den moderna staden Flores i Guatemala vid sjön Petén Itzá. Ko'woj hade sin huvudstad i Zacpeten. Vissa mayakulturer levde fortfarande i det södra höglandet.

Quiché-riket producerade det mest berömda Maya-verket, Popol Vuh. Det berättar om världens skapelse, mayas gudar och gudinnor, hur människor och djur skapades och varför Quiché-riket var det bästa i mayacivilisationen.

Spanjorerna började erövra Mayas landområden. Det tog dem lång tid (170 år) att slutföra detta eftersom mayaindianerna inte hade någon huvudstad och varje stad hade en annan kultur. I de sista mayastaterna, Itza-staden Tayasal och Ko'woj-staden Zacpeten, bodde det fortfarande människor sent på 1600-talet. De erövrades slutligen 1697.

Det finns fortfarande omkring 6 miljoner mayaer i Centralamerika.