James Hutton: pionjär inom modern geologi och jordens tidsskala

Hutton hade en rad olika idéer för att förklara de bergsskikt han såg runt omkring sig. Enligt Playfair hade han "ingen brådska med att publicera sin teori, för han var en av dem som är mycket mer nöjda med att betrakta sanningen än med att berömma sig för att ha upptäckt den".

Efter cirka 25 års arbete lästes hans teori om jorden upp vid möten i Royal Society of Edinburgh 1785.

Hutton läste senare den 4 juli 1785 upp ett sammandrag av sin bok Concerning the system of the Earth, its duration and stability, som han hade tryckt och spridit privat. I det beskrev han sin teori på följande sätt;

"De fasta delarna av det nuvarande landet verkar i allmänhet ha bestått av havets produkter och andra material som liknar dem som nu finns vid kusten. Därför finner vi anledning att dra följande slutsats:
1. Att det land som vi vilar på inte är enkelt och ursprungligt, utan att det är en sammansättning och hade bildats genom andra orsakers
inverkan.
För det andra: Att innan det nuvarande landet skapades hade det funnits en värld bestående av hav och land, i vilken det fanns tidvatten och strömmar, med sådana operationer på havets botten som nu äger rum. Och
slutligen, att medan det nuvarande landet bildades på havets botten, upprätthöll det tidigare landet växter och djur; åtminstone var havet då bebott av djur, på ett liknande sätt som nu.

Därför måste vi dra slutsatsen att större delen av vårt land, om inte hela landet, har producerats genom naturliga operationer på detta klot, men att för att göra detta land till en permanent kropp, som kan motstå vattnets operationer, har två saker krävts:
1) konsolidering av massor som bildats genom samlingar av lösa eller osammanhängande material;
2) höjning av dessa konsoliderade massor från havets botten, den plats där de samlades, till de stationer där de nu befinner sig ovanför havets nivå".

I Huttons mindre välkända verk finns en anmärkningsvärd föregripande av idén om naturligt urval. Som alltid hos Hutton är idén nästan dold i det komplexa språket:

"...om en organiserad kropp inte befinner sig i den situation och under de omständigheter som är bäst lämpade för dess försörjning och fortplantning, så måste vi, när vi tänker oss en obegränsad variation bland individerna av den arten, vara säkra på att å ena sidan de som avviker mest från den bäst lämpade konstitutionen kommer att vara mest benägna att förgås, medan å andra sidan de organiserade kroppar som närmar sig den bästa konstitutionen för de nuvarande omständigheterna kommer att vara bäst lämpade att fortsätta att bevara sig själva och föröka individerna av sin ras".- Undersökning av kunskapsprinciperna, volym 2.

Samma "variationsprincip" skulle påverka "alla växtarter, oavsett om de växer i en skog eller på en äng". Han kom fram till sina idéer som ett resultat av experiment inom växt- och djurförädling, varav han beskrev en del i ett opublicerat manuskript, Elements of Agriculture. Han gjorde skillnad mellan ärftlig variation som ett resultat av avel och icke-ärftliga variationer som orsakas av miljöskillnader som jordmån och klimat.

Huttons prosa hindrade hans teorier. John Playfair återgav 1802 Huttons geologiska idéer (men inte hans tankar om evolution). Charles Lyell populariserade på 1830-talet idén om en oändligt upprepad cykel (erosion av stenar och uppbyggnad av sediment). Lyell trodde på gradvisa förändringar och ansåg att även Hutton gav för mycket kredit åt katastrofala förändringar.

Lyells böcker hade ett brett inflytande, inte minst på den unge geologen Charles Darwin som läste dem med entusiasm under sin resa på Beagle. William Whewell myntade termen uniformitarianism för att beskriva Lyells version av idéerna. Detta stod i kontrast till katastrofism, idén att stenarna uppvisar en serie katastrofer som följs av en ny befolkningsgrupp med nya arter. Med tiden närmade sig dessa åsikter varandra, men Lyells beskrivning av de geologiska idéernas utveckling ledde till en tro på att uniformitarismen hade segrat.

• 1785. Sammanfattning av en avhandling som lästes upp i Royal Society of Edinburgh den sjunde mars och fjärde april MDCCLXXXV om jordens system, dess varaktighet och stabilitet. Edinburgh. 30 sidor.
• 1788. Teorin om regn. Transactions of the Royal Society of Edinburgh, vol. 1, Part 2, pp. 41-86.
• 1788. Theory of the Earth; or an investigation of the laws observable in the composition, dissolution, and restoration of land on the Globe. Transactions of the Royal Society of Edinburgh, vol. 1, Part 2, pp. 209-304.
• 1792. Avhandlingar om olika naturfilosofiska ämnen. Edinburgh och London: Strahan & Cadell.
• 1794. Observationer om granit. Transactions of the Royal Society of Edinburgh, vol. 3, pp. 77-81.
• 1794. En avhandling om filosofin kring ljus, värme och eld. Edinburgh: Cadell, Junior, Davies.
• 1794. En undersökning av kunskapsprinciperna och av förnuftets utveckling, från förnuft till vetenskap och filosofi. Edinburgh: Strahan & Cadell.
• 1795. Teori om jorden; med bevis och illustrationer. Edinburgh: Creech. 2 volymer.
• 1797. Jordbrukets element. Opublicerat manuskript.
• 1899. Theory of the Earth; with proofs and illustrations, vol III, Edited by Sir Archibald Geikie. Geological Society, Burlington House, London.