Samuel Johnson – engelsk författare och lexikograf (1709–1784)

Samuel Johnson föddes i Lichfield, Staffordshire. Hans far hade en bokhandel, men han var mycket fattig. Samuel gick i skolan i Lichfield. När han var nitton år gammal gick han på universitetet i Oxford, men han var så fattig att han fick lämna det utan att ta examen. Några år senare gifte han sig med en kvinna som var 21 år äldre än han själv. De flyttade till London, där han försökte försörja sig genom att skriva, men under många år var han mycket fattig.

Det var inte förrän 1762 som han blev berömd och regeringen gav honom en pension på trehundra pund per år. Han startade en klubb (kallad "The Club") där många kända personer ingick, som målaren Joshua Reynolds och författaren Oliver Goldsmith (se bild). Johnson var nu så berömd att han fick en hedersdoktorsexamen (titeln "doktor") från Trinity College i Dublin 1765 och en hedersdoktorsexamen från Oxfords universitet 1775.

Boswell och Johnson tillbringade en tid i Edinburgh och reste mycket till de skotska öarna. Johnson dog 1784 och ligger begravd i Westminster Abbey.

Johnson ägnade flera år åt att skriva sitt lexikon över det engelska språket. Det var ett stort arbete. Medan han skrev på det kunde han inte tjäna pengar, så han behövde en beskyddare (någon som skulle sponsra honom genom att ge honom pengar, och i gengäld skulle ordboken tillägnas honom). En viktig man vid namn Lord Chesterfield sa till Johnson att han skulle bli hans beskyddare. Men han gav honom aldrig några pengar, och Johnson hörde aldrig mer av honom förrän ordboken var klar. Då skrev Lord Chesterfield till Johnson och sade att han hoppades att han skulle dedicera ordboken till honom. Det brev som Johnson skrev tillbaka till Lord Chesterfield är mycket berömt. Det är mycket sarkastiskt (roligt på ett otrevligt sätt). Johnson sade till honom att det hade varit trevligt att ha fått hjälp när han behövde det. Han sade sarkastiskt att en beskyddare är någon som står på flodbanken och ser en man som drunknar och sedan, när den drunknande räddas, frågar om han kan hjälpa till. Brevet fick Lord Chesterfield att se väldigt dum ut.

Det fanns mycket få ordböcker på Johnsons tid, så det var mycket arbete för honom. Numera görs en ordbok av ett team av människor. Ordböcker, liksom uppslagsverk, ska bara ge fakta. Men Johnson förklarade ibland ord i sin ordbok på ett sätt som visade hans åsikter (vad han tyckte om saker och ting).

Exempel:

• I de flesta ordböcker står det att "havre" betyder något i stil med: "en sorts spannmål som används som mat". Men Johnson (som hatade skottarna) skrev: "en föda som i England ges till hästar och i Skottland till män".
• I de flesta ordböcker står det att "opera" betyder något i stil med: "en pjäs som sjungs till musik". Men Johnson (som inte gillade opera) skrev: "en exotisk och irrationell underhållning" (vilket betyder något i stil med: (vilket betyder: "underhållning från ett främmande land som inte är vettig").

Även om det visar hans personliga preferenser och motviljor förtjänar ordboken att bli berömd. Johnson definierade 43 000 ord. Det var första gången som en ordbok publicerades som gav exempel på hur orden hade använts av kända författare.